Episode
禍々☆パラディン ～初恋は実らない方がいい～
第十話 魔界
第十話 奥に根付くもの
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水の都セパル。
『海皇』セィパルネを水の魔術で制したアルフォンスに、
セィパルネは掌を返して協力的になる。
しかし、アマーリエの予言に結びつく話はそれ以上出てこなかった。
かつてアマーリエが調査していたという、
水路奥の遺跡『水魔の洞（ホール）』に向かうと、
見通すことも不可能な深い水の底から、
あまりにも巨大な何かの魔力が溢れてきていた。
プロトタイプ『星喰』は確かにそこに息づいていた。
人界であれば今頃は、雪のちらつく、鉛色の空だっただろうか。雲ひとつない澄み切った青空の下、上空を尾の長い鳥の、大きなシルエットが通り過ぎて行く。短く高い『ピイッ』と鳴く声を、定期的に上げて飛ぶその鳥は『極楽鳥』というらしい。
確か人界の南部では、その骨が不老不死の霊薬の材料となるとか、言われていた気がする。元々眉唾な話だったが、このセィパルネ魔公爵領には、キジと同じくらい生息していると聞いて、笑ってしまった。
いかんいかん、それどころじゃない。この目の前の皿と、格闘しなければ……！
「で〜んか☆ お味はいかがですか♡」
「ああ、めっちゃくちゃ美味いな！ ところで、これは何の肉だ？ あまり見た事ないが、白身魚と鶏肉の中間みたいな感じだけど」
「ヴィニルオオサンショウウオです♪ ウチらのご馳走なんですよ☆」
どんな生物かと聞けば、水棲魔物の一種で、馬くらいの大きさのサンショウウオらしい。
「ん？ それって、街の水路で荷物運びしてなかったか」
「はい♪ すっごく賢くて長生きなんです。市民権を持ってる個体もいますよ」
それを食って良いのかと、ちょっと引いていたら、その魔物自身が納税代わりに持ってくる肉らしい。なんでも、ヴィニルオオサンショウウオは、不死身に近い再生能力の持主で、半分に切断したくらいでは、すぐに元通りになるのだとか。
敵に斬られた場合は、両断されたどちらかが本体となって再生、切り捨てられた肉体は消滅する。だが、彼らが持ってくる肉は、なぜか消滅しないという。その理由は謎で、結果的に市場に流通する事も無く、超希少食材だそうだ。何だろう、生きている隣人を食べてるってのは、抵抗感があるのだが……。
知性をもつ巨大なサンショウウオが、どんな表情で納税しに持ってくるのか、気になってしまう。だが、それを踏まえても、どうでも良くなるくらいに、美味い。
「おかわりもたくさんありますから、皆さま、どんどんお召し上がりくださいね〜☆」
今、俺達はセィパルネに招かれて、海皇パレスの上層階にあるテラスで、食事をしながら今後の話をしていた。セパルの街に到着してから四日、ロジオンの情報収集と、この地域の各有力者への打診も済み、そろそろ出発準備を考え始めたところだ。
「次はオアシスの街パルモルでしたね。少しですが、情報も集めましたわ。お食べになりながら、聞いてくださいね」
流石は魔公爵、セパルの街でも色々と情報は集めたが、一般には知り得ないレベルの内容が続いた。
「ペルモリア魔公爵領の大移動？」
「はい。現在ペルモリア魔公爵の領地で、原因不明の飢饉が起きているようです。水脈が弱って、次々に湧水が枯れ、逆に突如水が浸み出して陥没する土地も続出しているとか。『衆王ペルモリア』は、近く大移動を考えているそうですわ。とは言え、これが初めてではありません。パルモルは、オアシスに合わせて、数百年単位で移動してますから」
「うーん、次のアマーリエの足跡は、パルモル。場所は変わってたりしないの？」
「ご心配はいりません。前回の移動は四百年以上前ですから、まだアマーリエのいた時期と重なっておりますわ。ユニせんぱい」
なら問題ないか。もし、ズレていたとしたら、何かしらの予言が残されていただろうし。それも気になるが、セィパルネの『せんぱい』発言の方が、今は気になる。どうしたって、俺の配下になる約束を取り付けたいらしく、婚約者連合に取り入ろうとしていた。
いかんせん、彼女達がピュアなばっかりに、どんどん仲良くなっているのが怖い。またソフィア辺りが『婚約者増やしましょう』とか言いださないか、とてもとても不安だ。
「ただ……今は、パルモル平野は乾季と雨季の入り乱れる、不安定な時期ですよ？ 移動手段は、どうされるおつもりですか」
「その件で相談があるのだが、鳳雷鳥を借りられないかと思ってな」
「むむむ、ロジオン。あなた、すっかりパルモル平野の事、お忘れね？ この時期は、魔力を帯びた雷雲が、神出鬼没で荒れ狂うのよ。流石の鳳雷鳥でも、一瞬でローストされてしまうわ」
「あっ！ そうだったか……！ となると、陸路もマズイな」
現在、人界では冬だが、魔界に四季はなく、地域によって気候が異なる。乾燥地帯のパルモル平野は、マナが上空に渦巻き、不安定な魔力に変質する現象が起こるらしい。魔力が夜空で発光する『荒野のオーロラ』なんて、ロマンチックな自然現象も起こるが、それ以外の現象が危険極まりないそうだ。
上空で渦巻いた魔力は、時に思いも寄らぬ反応を起こすという。想像を絶する規模の豪雷。牛馬程度なら、雲の上まで吹き飛ばす竜巻。逆に翼龍すら粉々にする吹き下ろしの突風。流星群の如き雹。瞬間的に降る滝のような豪雨。
特に局所的な豪雨は、鉄砲水を起こしたり、乾燥し切った土や砂を、移動する底なし沼にしたりする。それらの天候の変化は、前触れも無く、一瞬で起こるそうだ。つまり、陸路も空路も、全くもって運任せの、死と隣り合わせの旅となる。
「パルモルの街に入れば、ペルモリアの結界が守ってくれます。途中途中、旅人の為に安全地帯もあるには有りますが……。最近は、魔物の凶暴化が激しくて、安全地帯の管理も後手後手らしいですわね」
出来れば自分の足で、この地を踏んでおきたい所だが、これはちょっと厳しいな。
─── 己の歩いた道には、目には見えずとも己の気が残り、やがて自分の道となる
里を出る前、ダグ爺から言われた言葉が、今は自分の言葉になりつつある。最初の人里ペコの村到着から、もうだいぶ経つが、いつでも思い返せる場所ばかりだ。そして、その記憶は座標として、転位魔術の移動先にも設定できる。
転位魔術は、転位先を正確にイメージして、そこに転位すべき人物がいる状態を重ね合わせる。そこに術式を被せて、イメージングした上で発動させれば完了する、かなりの想像力と正確さを要求される高難度の魔術だ。大人数で転位するのはかなり難しいが、メンバーの魂を、記号化して捉える事で簡略化は出来る。ローゼンが『物質の転位は難しい』と言っていたのはこのためで、魂が無い物だけの転位は不可能とされている。
うーん、双子のどっちかだけとか、まだやった事はないが大変そうだ。スタルジャの事を考えると、なるべく先を急ぎたいが、アマーリエの足跡を辿るとなると、転位や飛翔魔術で飛び越えて進むのはばかられる。
『アルジー、ボク二乗ッテク？』
テーブル下で、ヴィニルオオサンショウウオの肉を、ウニャウニャ食べてたベヒーモスが、金色の眼を細めて言った。
「相当危険らしいけど、大丈夫か？」
『ウン。落雷トカ突風ナンテ、結界張ル必要モナイヨ。自然クライ操レルシ』
そうだった。もうティフォのペットか、俺の癒し要員くらいに思ってたけど、こいつはベヒーモス。神話の怪物の名を冠する、S級指定でも最強クラスの魔物。別名『災厄の要塞』とまで言われるやつだ。魔術、超能力、自然操作はお茶の子さいさいの、神獣と言っても過言ではない存在。
彼に乗って行けば、まずどんな気象条件でも、問題はないだろう。
座標取得のために、時折地上に降りたり、低空飛行もしてくれると言う。
「 えっ？ その子、ベヒーモスでしたの⁉︎」
「ああ、ティフォとのタイマンで敗れてから、仲間になったんだ。今は俺達に合わせて、小型化してくれてる。可愛いだろ」
「にゃーん♪」
子猫みたいな声で鳴き、俺の脛にすりすりと頭や首を擦り付ける。時々、角が刺さって痛い。
「今は小型化してるけどな、その気になれば、お屋敷二軒分くらいにはなる。こいつなら、気象関係は、問題ないってよ」
「にゃん♪」
「はぁ……。まさかベヒーモスを手懐けてたとは、流石ですわね。しかし、自身をベヒーモスだと全く気づかせないとは、この子、もしや相当な力の持主なのでは？」
「俺やティフォから、たんまり魔力もらってるからな、本気出したらかなりなもんだと思うけどな。ほとんど闘わねえんだけど」
「……にゃーん」
「今のは、何て？」
「あー『飼主達が強過ぎて、前に出るのが恥ずかしい』んだと」
「あなたも、大変ですわね……」
ヒルデとベヒーモスが、妙に仲良くなった。移動手段はこれで問題ない。水の都セパルは、気候も風景も良くて名残惜しいが、ゆっくりもしてはいられない。
スタルジャが、精神世界の中で、ようやく俺の存在に気がついた。
アマーリエの予言の通り、このまま旅を続けて行けば、きっと───
そして、魔界の現状把握と、あわよくば姉さんの奪還。『クヌルギアの鍵』の残りを得る。
─── 一つ、その魂に『クヌルギアの鍵』を宿す事
─── 二つ、クヌルギアの主、それを倒し『クヌルギアの祝福』を得る事
─── 三つ、調律の神エルネアより、調律者の加護を受ける事
クヌルギアの鍵が揃わなければ、クヌルギアの主に挑む事は出来ない。それに、エルネアはすでに、勇者ハンネスを魔王として選定してしまった。この旅で魔王になる事は不可能だろう。ただ、クヌルギアの鍵の半分を得ただけで、俺の魔力量は跳ね上がった。出来るなら、少しでも多く力を手にしたい。次こそは、勇者ハンネスに一太刀浴びせてやりたいからな。
※ ※ ※
セパルの街を訪れて一週間が過ぎた。久し振りに再会した水龍は、すこぶる元気が良く、船を曳けるのが嬉しいのか、ずいぶんとはしゃいでいるようだ。いよいよ、次のアマーリエの足跡、パルモル平野を目指して出発する。しばらくはヴィニル河を北上し、そこからベヒーモスに乗って、北西の乾燥地帯を進む事になっている。
俺達は今、船着場で、水龍を船に繋ぐ作業を見ながら、セィパルネと別れの挨拶を交わしていた。
「殿……アル様、大変お名残りおしゅう御座いますが、どうか御武運を！」
「セィパルネ、色々と世話になったな、ありがとう。今すぐ配下にってのは、俺自身が曖昧な存在だから応えてやれないが、このセィパルネ魔公爵領の事はしっかりと頭に入れておく」
「何よりの……お言葉です」
涙ぐまれてしまった。一応彼女も、騒ぎにならないよう、軽く変装しているのだが、バレバレだ。周囲はセパルの人々に、すでに囲まれている。魔公爵を涙ぐませるとか、相当な事だとザワザワしていた。俺達も目立たないよう、ソフィアが意識を逸らす力を使っていたが、初日の闘いは街でも話題になっていたから流石に逸らし切れなかったようだ。
「今は……ウチ、配下になれなくてもいいんです。大切なものを、アル様から頂いてますから」
大切なもの？ なんかあげたっけか？ そう困惑していると、セィパルネはニコリと微笑んで、胸元を押さえた。
「ウチ、正直なところ、永く燻ってたんです。持って生まれた能力以上のことは、もう出来ないのだと。ロフォカロムに土をつけられて以来、ウチは魔公爵として、諦めを持っていたのかも知れません」
「……セィパルネ」
「でも、アル様はウチに見せてくれました。術式が持つ大いなる可能性を ─── 」
ああ、そんな事、前にも言ってたな。生まれつき強過ぎた彼女は、これまでわざわざ術式を学ばなくても、敵う魔術師は存在しなかった。だからこそ、俺との闘いで感じた、魔術戦の可能性に感動したと言っていた。
「ウチにとって、それは『希望』。アル様がウチに、希望を与えてくださったのですから。次にお逢いする時までには、アル様から『配下にしたい』とお望みになられるよう、精進していきますわ」
希望 。彼女の口から告げられたその言葉に、俺の体の奥深くで、何かが強く込み上げた。それは金色のイメージの波動を起こし、俺とソフィアとの繋がりに、大きなエネルギーの高まりを起こす。思わずソフィアに振り返ると、彼女も高揚した様子で、俺の事を熱っぽい視線で見つめて頷いた。
─── 勇者は人々に希望を与えるもの
この高鳴りは、もしかしたら勇者としての部分が、確かに息衝いている事を、教えているのかも知れない。体には魔力とは違う、強いエネルギーが駆け巡っていた。
「ありがとう、セィパルネ。その言葉、俺は忘れない。どうやら、俺もやる気を貰ったみたいだ」
「ッ！」
セィパルネが俺に抱き着いた。胸に埋められた彼女の顔から、高鳴る鼓動を感じられる。
「言ったじゃないですか……。その笑顔は卑怯だって」
「あ、いや、すまん。よく分からんが、嬉しくてな」
「セィパルネはお待ちしております。貴方様の時代が、この魔界に訪れる日を……！」
そう言って、彼女は目尻の涙を拭い、一歩後ろに下がると跪いた。周囲から人々のどよめきが上がる。
「か、顔を上げてくれセィパルネ！ 分かったから、俺も頑張るからさ……！」
「ふふ。約束ですよ♡」
う、こいつこんなに綺麗だったっけ⁉︎ タジタジになりながらも、水龍船を振り返る。どうやら水龍の接続はとっくに終わっていたらしい。水夫が三人、呆然とこっちを眺めて、突っ立っていた。
「ああ、約束しよう。じゃあ、行ってくる」
「はい！ ご武運をお祈りしております！」
水龍船に乗り込むと、張り切った水龍は、スムーズに船を動かし、あっという間に水路へと進んだ。遠く、セィパルネと街の人々が手を振っているのが見えた。
白く統一された水上の都市は、水面の光を受けて、どこも輝いている。
また、忘れられない場所が出来た。そうしみじみしていたら、ソフィアが俺に近づいて、そっと囁く。
「また、少し加護が強まりましたね♪」
「ああ、やっぱりそうなのか」
「勇者とは、人々に希望を与える者。本来、適合者は、そういうものではないんですけどね。希望とは人に与えた、新たな運命の入口です。それは調律者のお仕事ですから。あながち間違いではありません」
「 希望は、運命の新たな入口……」
「勇者とは人界の調律者。でも、そのアルくんがこの魔界でもそれを育めるとは、あまり考えていませんでした♪」
ああ、もしかしたら、アマーリエがセィパルネに『人界と魔界の確執』の話をさせたのは、ここに掛かるのか？
俺が背負った運命、勇者であり、魔王。勇者ハンネスが魔王として、エルネアに選ばれた以上、今この世界のバランスは大きく変わっているのだろう。人界の勇者として、魔界にも調律と希望を。そして魔王として、人界にも何らかの調律を、俺はもたらすべきなのかもしれない。
「ソフィ……」
「はい♪」
「頑張ろうな」
「 ─── はい！」
水龍船は、軽快にヴィニルの川面を進んでいる。だんだんと小さくなっていくセパルの街は、白く勇壮に、ヴィニルの上にそびえていた。
※ ※ ※
セパルの街を出る前に、ひとつ気になる話を耳にしていた。どうやらセパルは最近、周辺の魔物に凶暴化が見られ、その対応に頭を悩ませていたらしい。だが、街を挟んでヴィニルの下流が、まず沈静化していき、ここ数日で上流側の魔物達も落ち着いたと言う。その話を聞いたのは、宿屋の下に併設されたバルだったが、ソフィアがポツリと言った。
「アルくんの、魔力分配じゃないですかねぇ」
「え、俺の？」
「ん、多分、魔物のきょーぼー化って、人界の魔物と同じ。魔力が足りないから、アヘった。でも、オニイチャが来たから、満足」
そういう事か。確かに魔界に来てから、体調が良いけど、もしかして魔力の供給と分配で、魔力の入れ替わりでも起きてるんたろうか。アヘったってなんだろう？
「そう言えば、あたしも、魔力が強まってる気がするわ」
「あ、お姉ちゃんも？ ユニもそう思ってたけど、術式の勉強の成果かと思ってたの」
「……魔力の分配か。この辺りの地域は、魔王城からは遠い。ハンネスが人界に出ている以上、魔力分配が弱まってるはずだ。アルフォンス、お前がここに来たのは、魔界にとっては渡に船ってやつだな」
そう言うもんかね。これが魔王になったら、魔界全土に分配するんだろ？ どんだけ魔力量がデカくなると言うのか。とかね、そんな会話をしていたのが懐かしいよ……もう。
「……今度はガーゴイルの群れか。ベヒの結界なら大丈夫だろうけど、流石に多過ぎだろ、魔物の数」
「元々、パルモル平野ってのは、地下から湧くマナの量が多い。だから魔物が生まれやすい環境なんだ」
ベヒーモスがため息混じりに、黒い稲妻を周囲に降らすと、ガーゴイル達が消炭のように散っていく。
「ベヒ、辛くないか？ 何だったら、俺も加勢するけど」
『ヘーキ。チョット、面倒クサイダケ〜』
ベヒーモスの背中は、思いの外、乗り心地が良かった。ヴィニル河から、パルモルへの道を阻む、岩山の前に上陸。そこで本来のサイズに戻ったベヒーモスは、明らかに前よりもデカくなっていた。
※
「……おまっ、1.5倍くらいデカくなってねえか⁉︎」
『ン？ ソーナノ？ ワカンナイ』
そう言って伸びをする体は、大きくなっただけじゃなく、より肉食獣って感じにマッスルアップ。毛並みも良く、艶のある部分が、紫色に輝いて見えた。
「ん、オニイチャに角生えたあたりから、ベヒ、色々パワーアップしてたよ？」
「そうだったのか？」
「大樹海に攻め入った時以来だけど、ほんと、凶悪な感じになったわね」
「……なんでこんなのが、人界に居たんだ⁉︎ おい、アルフォンス、どこでとっ捕まえたんだ！ 説明しろ！」
ロジオン曰く、ベヒーモスは滅多に現れる事はないが、人界でも大昔には百年単位の間隔で、人間と縄張り争いする事があったらしい。ギルドの歴史の中で、撃退した事はあっても、倒せた事はないそうだ。
ロジオンにベヒーモスとの出逢いの話をすると、ティフォの方を、やや怯え気味な表情でちらりと見る。それに気がついたティフォは、両手を構えて『シャー』って唸った。すごく可愛かった。
※
「とは言っても、乗せてもらうだけじゃ、心苦しいですわね。ちょっと、お手伝いしちゃおうかしら」
ガーゴイルの群が、更に向こうから迫ってくるのを見て、ヒルデリンガが立ち上がった。
「うっふ〜ん♡」
艶かしいポーズをとり、何やら古いセクシーワードを投げかけた彼女から、紫がかったピンクの魔力が空を覆っていくのが見えた。途端にガーゴイル達は、その場に留まると、ベヒーモスの後ろからついて来る。
「あなたたち〜、しっかりおやんなさいね☆」
見れば他からも集まって来る、空の魔物達に向かって、ガーゴイルの群れが飛び込み、熾烈な闘いを繰り広げていた。
「もう少し増やしておこうかしらね」
そう言って、ヒルデリンガは俺の方をチラ見しながら、またピンクの魔力を放つ。その内、少しだけ俺の体にぐるぐると、まとわり付いて消えたのがある。
「……ヒルデ。お前今、ナニした？」
「実力差があり過ぎなのかしら……。流石に自信なくしてしまいますわね」
サキュバスの魅了か。いや、何でそれを俺に使うのか！ 全く効いてないってわけじゃない、胸がドキドキはしてるんだ。でも、気づかれたら大変な事になりそうだから、何でもない風を装って、視線を外す。と、その先にソフィアが居て、目が合ってしまった。
にこっ♪
「 ─── あうぅっ！」
思わず変な声出ちゃった。なんだアレ、可愛い過ぎだろ⁉︎ 頰を染めて、少し恥ずかしそうに微笑むソフィアに、体が脈打つ程にドキッとさせられた。あんなにまつ毛長かったっけ？ 何であんなに、唇が艶やかなんだ⁉︎ 僧服で覆われてるのに、あんなにボディライン見えてたっけ⁉︎
てか、これ確かセパル到着前にもやられてたよな？ 確かエリンにすっごくドキドキした。ヒルデリンガの【魅了】って、自分じゃなくて、他の人に惚れさせてねえか？
「ん、そこのいんらん。きさまのガバガバなえろすなど、オニイチャには効かん」
「何故ですの？ 先代魔王さまにも効きかけて、一時出禁にされたわたくしですのよ？」
爺さん……。
「オニイチャの精神は、あらゆる状態異常に、耐性もってる。たとえば、ほれ」
そう言って、ティフォが両手を膝に添えてかがみ込み、胸の谷間を強調しようと……出来てない。
「な？」
「何が『な？』なのか、さっぱりですけれども……。貴女の自信の強さには、わたくし感服いたしましたわよ？」
「ん、分かればよい」
いや、本人が一番分かってねえだろ。でも、大人ティフォでやられてたら、危なかったかも知れない。
「こ、こう？ ティフォ様」
「ん、視線はしっかり、オニイチャの目を射貫け、そしてスマイルだエリン」
「……何やってんだお前ら」
ロジオンに助けられた。正直、エリンの真っ赤っかな顔で、不慣れなセクシーポーズは、一周回ってクルものがある。
ベヒーモスに乗っての移動は、順調そのものだった。俺の心に平野の座標が残りやすいよう、速度を緩めたり、地面すれすれを飛んだりと、転移魔術対策の方も完璧な仕事ぶりだった。
※ ※ ※
遠雷の音が、遥か北東の空を揺らしている。真上を見上げれば、落ちて来そうな程の、満天の星空が広がっていた。あれだけ荒れていた天候も、今はベヒーモスのお陰か、嘘のように静まっている。野営地に選んだ巨石の片隅の空間は、結界とソフィアの意識を逸らす力のお陰で、魔物も近寄らずに静かなものだ。
食事を終えようかと言うタイミングで、ローゼンオオコウモリが現れた。残り物の串焼きを『んぐんぐ』と食べ始めると、スタルジャの中にいたミィルも飛び出して、コウモリと黒アゲハ妖精の害獣コンビの食事となった。
「ゲフゥ……。はぁ〜、食べた食べた☆ 相変わらずアルフォンスのごはん、おいしーね♪ はやくスタにも食べさせてあげたいねー」
「そうだな。本当に」
スタルジャの精神世界へは、あれ以来訪れていない。元々、狙って行けるわけでもないが、進展があった後だけに、やや焦りもある。ミィルはぽんぽんになった腹を押さえて、胡座をかいていた俺の膝に座り、寄りかかった。
「ここはいいねー。すっごくマナが溢れてる」
ミィルとくっついたせいか、精霊達の仄かな光が見えるようになり、夜の静かな砂漠に広がる、精霊達の賑やかな世界が垣間見える。時折、精霊達の光の粒子に混じって、強い光を放つものが見られた。
「あれ、妖精だよ。なんかあたしに挨拶してるみたいなんだけど、怖がって近づかないんだよねー、さっきから」
「……肉臭いからじゃないのか？」
「あ、それかー☆」
そんな話をしていたら、食事を終えたローゼンオオコウモリが、俺にしがみついた。ベヒーモスが居て、女神が二人いて、魔力のデカい赤豹姉妹に、炎帝ロジオン。更にサキュバスと、勇者で魔王の俺、そしてヴァンパイアのプロトタイプのローゼンがいる。それと一緒にいる妖精の女王なんだから、ビビられても当然といえば当然か。
「あら、ダーさん、また適合者の力が上がったです？」
「ん、流石だな、分かるのか。実はセィパルネにこんな事を言われてな……」
お別れの時に起きた、勇者としての高鳴りを話す。
「なるほどですねぇ。もしかしたら、予言者アマーリエの狙いは、ダーさんに自覚を促すためかもですね」
「まあ、本人に聞かなきゃ分からないけどな。ロフォカロムからは、魔王としての自覚を。セィパルネからは、勇者としての自覚を促された気がするよ。こんなに分かりやすく、力が沸き起こったのは、ソフィと契約更新した時以来だな」
「希望……ですか。なまじ、希望は直ぐに湧くものより、それが希望通りに進んでいると知った時の方が強まるです。ダーさんの今までの功績も、後で湧いてくるのかも知れないですね」
希望か。『オルネアの聖騎士』って、加護には小さい頃から憧れがあったし、勇者伝説には色んな希望を抱いたものだった。それがまさか自分の運命になったと知っても、スタートが『幼女の騎士』だったせいで、自覚しろと言われてもキツかったな。
今頃、勇者ハンネスは、三百年ぶりの人界を満喫しているのだろうか。もしかしたら、勇者伝で培われた人々の希望で、さらにパワーアップしているかも知れない……。
「勇者ねぇ……。実際、俺は適合者として、どんな理想像を求めたらいいんだろうな。今まで必死だったから、よく分からん」
「それで良いんですよアルくん」
思わずポツリと呟いた時、いつの間にか隣に立っていたソフィアが、そう言って腰を下ろした。
「人々の言う『勇者』は、誰かの言い出した理想像の形じゃないですか」
そうだ。実際、父さんの記憶で見たハンネスは、オドオドしてて、幼馴染の少女カルラの尻に敷かれていた。勇者と言う呼称も、当時のアルザスの考えた、政治戦略みたいなものだったし。
「あなたに求められているのは、あなたの運命を全うした先にある、平穏な世界そのもの。そして、魔王として求められるのは、魔界にもたらす平穏な日常そのもの。アルくんらしく考えて、進んだ結果ですよ。他人からの評価なんて、揺るぎやすいものは気にせず、あなたの幸せを求めればいいんです」
「そう……そうか。そうだな」
魔王が絶対的な存在かと思えば、魔公爵の方が古くからいて、魔王って、魔界の人々のバランサーみたいなものらしいもんな。あれ？ この考えに至れたのも、ロフォカロムやセィパルネと関わったからなのか？
と、ロジオンが俺の方に向き直り、フッと笑った。
「オレはお前と出逢ってから日が浅いが、魔界に来てからのお前は、少し変わったようにも見える」
「 ─── えっ？」
「元々、自信がある奴には見えてたが、それは実力に裏打ちされた、立ち振る舞い。今はなんだか、前より穏やかで、落ち着いてるようにも見える。少し、魔王さん……フォーネウス王に似て来たんじゃないか？」
爺さんか。記憶映像で見た魔王フォーネウスは、自信に満ち溢れ、王でありながら自由に暮らしているようにも見えた。理想像って、あれが近いのかも知れないな。思い通りに、自信を持って生きてたら、俺もあんな感じになるのだろうか。
ハンネス達と談笑していた、祖父の顔を思い出す。爺さんは、最期までハンネスの事を、救おうとしていたようだった。ハンネスの技には、呪術に近い負のエネルギーが、強く深くはびこっていた……。
─── 彼を救う、そんな未来もあるのだうか？
胸の奥に灯った、セィパルネの希望の温もりは、未だはっきりとそこに息づいているのを感じられていた。
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