第十二話　聖リディの灯

─── 『来てくれて嬉しいぜ……！』

　よく日に焼けた、あの男の無邪気な笑顔が、もう何度も巡っている。俺は、南国風の質素な部屋で、ミスリル製の剣身に映る、曇った自分の顔を見ていた。

　……どうした、ダイク・シュルツよ。

　人を殺すのに一々心を痛める程、この仕事に甘い覚悟で臨んではいない。強盗、野党、賞金首に暗殺者。今まで数え切れない程、殺した。だが、俺の剣には、昨日の負傷者達の鈍い手応えがこびりついていた。

　勇者なら、どうしたのだろう？

　罪の無い、生きる意志を持った人間を殺すのは、流石に慣れるものじゃあないな。

・レーシィステップの存続
・魔物被害の解消
・魔物か、魔族かどうかの確認
・魔族であった場合、可能ならば撃破

　この任務を完了すれば、念願だったS級への昇格も、確実に叶うだろう。中央から今回の任務に通達された、極秘情報は『被害拡大を抑える為、苗床となった負傷者は、孵化の前に殺処分するべし』と、明記されていた。ガストンからも、その旨は聞いている。

『ベテランのお前が先行して、お前の判断で、負傷者を処置してくれ。処置の必要性は俺から通達して置くが、中には反対する者も、理解を示さない者も出るだろう。必要であれば伏せておいても構わない。先行で指揮を取ってくれ。今はレーシィステップの存続が第一だ。……重たい仕事で済まない。どうか、頼む……』

　ギルドマスターの言う通り、本当に……重たい仕事だ。

　コンコン

「失礼します。団長、『ルーキー』アルフォンス、お連れしました」
「ああ、入ってくれ」

　俺は剣を鞘に納めて、ニスの浮いて煤すすけた机に立て掛けた。

「急な遠征、ご苦労だったな。船旅で疲れているだろうが、今後の任務の為に、こうして各パーティの代表者と個別に面談している。まあ、そこにかけてくれ」

　バグナスでも、何度かは見かけたが。間近で見るのは初めてか。どんな馬鹿げた腕の職人か知らんが、これ程の精巧な全身鎧など、そうそう見られるもんじゃない。それに、見かけに目を奪われて、見誤りがちだが、その中身の方がとんでもない。

　前に見た時よりも、更に洗練されたか。

　もうコイツ一人、違う世界にいるような錯覚さえ受ける。ここ、一〜二週間で、一体何があった？　ソファに立て掛けた、曲刀から立ち込める妖気も、以前とは段違いだ。何か想像を絶する、修羅場でも超えない限り、こんな短期間で変化するとは思えん。本当に人間なのだろうか……？

「もう顔合わせで名乗りはしたが、俺は『白頭鮫団』団長のダイク・シュルツ、A級だ。今回の依頼の、まとめ役を任された」
「……アルフォンス・ゴールマイン。A級、パーティ名はまだ無い。よろしく頼む」

　兜で篭こもって、地の底から響くような声だが、実際は十七とかなり若いはずだ。確かにそう聞こうとすれば、聞こえもするが、しかし、この存在感は……大型龍種以上だ。一体、どんな環境に身を置けば、たかが自己紹介でこの俺を怯ませる、こんな若者が出来上がるというのか？。

「さっきは失礼したな。呼び名もパーティ名も無いようだから『ルーキー』と呼称した、不快なら変えるが？」
「いや、問題ない。実際その通りだ。今はそれでいい」
「分かった、そうさせてもらう。てっきり代表者はソフィアかと思っていてな。『斬鉄の聖女』とでも呼称しようかと思っていたのだが、今は『ルーキー』アルフォンスで通す。本題に入る前に、何か質問はあるか？」

　アルフォンスはあごに手を当て、静かに話し出した。

「俺達が到着する前。街にいた負傷者達の事だが……」

　避難待ちの自警団からでも、昨日の事が漏れたか？　人間離れした戦闘能力を持ち、大きな実績を短期間で二つも上げてるとは言え、やはり『ルーキー』か。俺の処置に納得が行かないのであれば、ソフィアの離脱は惜しいが、この依頼から外す必要もあるかも知れん。

「済まなかった」
「………………うん？」

　魔神の如き髑髏どくろが、俺に頭を下げた。思わず、間の抜けた声が出てしまった。

「あんた達が先行していたとは言え、辛い判断だっただろ？　代表者だったあんたに、一人背負わせた。ガストンから説明を受けた段階から、この依頼は隣り合わせの人間を、場合によっては切り捨てる必要もあると覚悟してるんだ。
俺達は三人しかいない、だが、一人一人それなりの事は出来ると自負してる。出来る限り、情報は共有して欲しいからな。あんたの判断が正しかったと、俺の意見を明示しておきたかった」
「…………フッ、その冷静な判断力はガストンの言っていた通りか。分かった、今後は出来る限り、俺の腹積もりも含めて情報を共有して行くとしよう」

　中央から疑われ、監査に入った捜査官までもが、彼をS級に推した意味が少し分かった気がする。しかし、彼とソフィアの他のもう一人、あの少女はどうだと言うのか。どう見ても十二、三のあどけない少女でしかないが……。あの子までもがA級だと言うのは、流石に信じる事ができない。

　この仕事、どうも想定外の事が起こりそうでならないな……

　※　※　※

「…………おなか……すいたね、おねぇちゃん」

　わたしは幼い弟の訴えに、ただ苦笑するしかなかった。

「ごめんね、でも、もう少ししたら、誰か助けに来てくれるかも知れない。それまで、ここを出るのは危ないの。……また、あのこわいヘビが出てきたらイヤでしょ？」

「！　う、うん……」

　まだ弟は幼い。怖がらせたくはないけど、あんなのがまた現れたら、今度は誰も守ってくれる大人はいない。弟はあの時を思い出したのか、顔を青ざめさせて、わたしの腕にしがみついてきた。わたしは小屋の石積みの壁の隙間から、恐る恐る、外の様子を見る。

（…………お父さん、お母さん……ごめんね。後でちゃんとお墓に入れてあげるからね……）

　もう何日経っただろう？　あの『霧』が襲い掛かって来た時、両親はわたしたちをこの小屋に逃がそうとして、捕まってしまった。

　二人の悲鳴は、まだ耳に残ってる……。

　最初に隙間から見た時、あれが両親だとは分からなかった。衣服の残骸で、ようやくそうだと分かると、わたしは言葉を失った。外の悲鳴や物音が消えて、隙間の外に見えたのは、点々と打ち捨てられた村の人達の、変わり果てた姿だった。
　レーシィステップの人達が最初に襲われて、その後、この村にも避難するようにと使者が来た。でも、村には何の被害もなかったし、村の老人たちは断ってしまった。

─── 三百年前も無事だったから

　わたしも、両親がレーシィステップの話を、世間話みたいにしていたから、信じきっていた。ずっとこのまま、村の生活が続くのだと。

　ここが狩猟で得た動物を解体した後の、加工小屋だったのが唯一の幸いだった。僅かな加工肉の残骸、ふんだんにある水瓶の水と、調味料で空腹を誤魔化した。
村のみんなが殺されて、これからどうすれば良いのか、その不安と外に待ち受ける恐怖とが、交互に襲っていた。わたしもかなり参ってるけど、幼い弟はどうだろうか？

　昨日の朝から、ようやく喋るようになったけど、それまでは縮こまって震えてばかりだった。彼なりに少し落ち着いたのだろう、ふたりだったら、何とかなるかも知れない……

　その微かな安心が、わたしを眠りに落としてしまった。両親の死を信じ切れていなかった幼い弟から、目を離して。

　※　

　バンッ！　バンバンバンッ！

「あああ、あけてっ！　おねえちゃん！　ここをあけて‼︎　うわあぁぁぁッ」

　けたたましくドアを叩く音と、弟の狂乱の叫びで飛び起きた。いつの間にか外に出ていた弟が、何故か鍵の掛かっていないドアを開けろと騒いでいる。

「ユーリ⁉︎　落ち着いて、ここは外・開・き・なの！　あなたが押していたら開けられないわ！　一度、後ろに下がって！」
「わあぁぁぁッ！　わあああぁぁぁーッ！　はやくあけてよ、おねえちゃん！　またきたよ！　へびがきたんだよーッ！」
「─── ッ⁉︎　早く後ろに下がりなさいっ！　お願い、おねえちゃんの言う事を聞いてぇっ！」

　完全にパニックに陥った弟は、わたしの声など耳に届かなかった。弟までもが奪われてしまうのかと、わたしまで、混乱に陥ろうとしていた。ただ、オロオロとドアの前をうろつくしか出来ないわたしの顔に、小さな蜘蛛が糸を引っ掛けた。思わず顔を払った時、外の声に異変が起きた。
　一際大きな絶叫を上げて、弟がドアの前から走り去って行く。

　もうそこまで来てるの⁉︎

　わたしは自分が死ぬかも知れないなんて、思いつきもしなかった……。ドアを飛び出して、遠くに走り去る弟の姿を発見した時、わたしの目前に『霧』が迫っていた。霧の中をウヨウヨと泳ぐ、半透明の蛇の目が、わたしの方を一斉に向いた。

「…………あ、ああ……あ……」

　自分の足が、自分の物ではなくなったみたいに、もう立つ事は出来なかった。視界の端に、霧に巻かれた両親の亡骸が、ぼんやりと見えていた。その瞬間……

　ゴオオォォォォォォォッ！

　固く目を閉じたわたしのまぶたに、紅い光と熱がさした。

「ん、みつけた。ふたりだけ？　たすけるの」

　頭の上から、何処か詰まらなそうな女の子の声が、凛りんと響いた。恐る恐る、瞼を開いて、わたしは見惚れてしまった
　周囲に燃え盛る炎よりも、紅く美しい髪が火の粉を映して、黄金色の光の粒を曳く。肌は真っ白で艶やかに、火の閃光で輝き。髪と同じ真紅の瞳は、少し閉じ気味だけど、長い睫毛の下で、わたしを見つめていた。

「飛んで……る？」

　旅の装いをした少女が、音もなく宙に浮いている。わたしがそう呟くと、少しだけその子は表情を緩めた。その僅かな変化にも、わたしの胸は大きく高鳴ってしまった。わたしより少し幼い、その女の子に。

　ただ惚けるしかないわたしの前で、その子は口から息を吐くように、灼熱の炎を霧に浴びせた。燃えるものなど何もないのに、その炎は霧を、蛇達を、焚火の中の藁屑わらくずのように、燃え移っては燃やし尽くす。窓のつゆを拭うように易く、霧が掻き消され、向こうの山の景色が見えてきた時。
　紅い瞳が一際白い霧の塊を睨にらみつけた。

─── そ・こ・か・

　女の子がそこに手の平を向けてぎゅっと握った。半透明の何かが、生木を裂くような、不快な叫びを上げて姿を現した。

「……ギッ⁉︎　ギイイィィィーッ‼︎」
「…………ひっ！　へ、蛇人間っ⁉︎」

　見えない何かに締め付けられて、苦しげにもがくその姿は、白いフードを目深に被った青白い蛇の顔をした人だった。

「おまえ、キリのじょーおーか？」

　その言葉に、フードの下から、蛇の眼が睨み返した。

「……ギキッ。…………死ネ……人間ドモ……‼︎」

　わたしはその眼に震えるしかなかった。そこにあるのは『怨み』、憎しみに任せるまま、呪い殺そうと只々怨み尽くす眼。人間ども？　わたしたちは、何故、そんなに憎まれているの……？
　そんな眼をものともせず、女の子は近づいて行く。情けない事に、私はそれを留めるための声すら出せなかった。

「しゃべれるだけの、ちのーがあるなら、ちょーじょーちょーじょー」

　そんな事を呟いて、女の子は手を横に払った。

　プシッ！

　空気が抜けるような音がして、蛇の首から血柱が上がった。血の噴き出す勢いで、フードがパタパタとはためく、異様な光景に頭の反応が最早ついていけない。女の子は、蛇人間に触れてもいないのに、払った指先に血が滴っている。それを詰まらなそうに見つめた後、桃色の小さな舌で舐めた───

　ピー、ザー…………

「あ、オニイチャ？　こっちは、要きゅーじょしゃ、二人しゅーよー。オニイチャの読みどーり、手下もいた。んで、記憶もげっとかんりょー。二人はどーする？　ん、りょーかい、そっちにもってく。……え？　ごほーびは、うーんとね、またちゅーしてくれたら……ッ⁉︎
─── ちっ、きられた」

　悔しげに顔を歪ませる女の子の肩に、小さな蜘蛛が数匹登った。

「ん、ごくろー。よく、あんないしてくれた。あとで、かくざとーでも、やろう」

　そう言って、一番大きい蜘蛛を撫でると、蜘蛛達は散っていってしまった。小さなため息をついて、女の子は地面に降りると、わたしに向かって歩いて来る。助けてもらったのに、わたしはちょっと後退りしてしまった。

「おまえと、そこのちっこいの、家族か？」

　少女が指差す先に、弟が気絶して倒れている。

「えっ？　あ、は、はいッ！」
「のこったのは、おまえらだけ、な？」
「………………はぃ」
「オニイチャのとこ、つれていく。そこに待ってるまちの人たちと、遠くににげろ。いいな？」
「…………！　は、はい。お願いします」
「血、なめるの、みたな？」
「うっ、は……ぃ」
「オニイチャには、シーだ。だいれくとは、ひかれるから」

　この小さな女の子の何処に、そんな力があるのか、わたしたち二人はヒョイと担がれた。

　ふわっ

「……へっ⁉︎　えっ⁉︎　そ、そら、……空飛んでる⁉︎」
「しゃべると、口に虫はいる、とじてろ」

　その言葉の直後、わたしの体に未だかつて感じた事のない、重力が掛かった。　『そう言う事じゃない』と言いたかったけど、風圧が酷くてそれどころじゃなかった。遠くに峡谷の大街道が見えた時、わたしの意識は重力に置いていかれてしまった。

　※　※　※

─── 時は遡り、『白頭鮫団』団長とアルフォンスが面談する少し前

「産み付けられた卵が厄介だな」

　俺はソフィアとティフォと三人で、倉庫に横たわる遺体を前に、話合いをしていた。この現場を取り仕切るダイクは、これを伏せたかったのか、倉庫には『白頭鮫団』の紋章を着けた見張りが数人たっていた。
　レーシィステップの港に着いてすぐ、この倉庫に多くの魂が漂っているのが見え、不審に思っていた。ソフィアが見張りの意識から、俺達を切り取り、侵入するのは簡単だった。侵入と言っても、堂々と前から入って行ったのだが、全く俺達の存在に気がついていないようだ。今も中で話しているが、外の見張りは気にも留めてない。うーん。これ、色々出来ちゃうよね？

「宿主が死ぬと、休眠する卵。いや、一部はもう孵化したのか、稚魚は死んで消滅してる。重要器官にもかなり入り込んでるから、蘇生したら、すぐに卵の休眠が解けて……」
「治癒魔術や【清浄グランハ】なんかの状態回復もダメそうですね。病気や怪我じゃありませんから」

　ティフォが透過させた触手を使って、取り除こうともしたが、浮幽魚の卵はすこぶる脆もろくて中で破裂する危険性が高く、却って状況を悪化させかねないと中止した。
　一般には伏せられてある記録として、ギルドからは重要機密が極秘に伝えられた。この浮幽魚の問題が、その一つだ。お伽とぎ話の勇者伝説では、実は浮幽魚の話は、一切出て来ない。ただ『人を喰う霧』として描かれている。

　お伽話ではこうなっている。パーティメンバーの一人、謎の魔術師『リディ』が女神のお告げを受け、『聖なる灯』を会得して霧を払った。しかし『霧の女王』に勇者の剣は届かず、『聖なる灯』で弱らせた後、辛くも封印に成功した。ただ、魔王亡き後、どうなったかは分からない、徒いたずらに触れるべからず。

　と、こんな感じ。だが、実際は『霧の女王』は『聖なる灯』によって倒されていたし『浮幽魚』の被害も深刻なものだった。『聖なる灯』の威力は凄まじく、霧と配下ごと『霧の女王』を消滅させ、その配下を体に宿した人々も消え去ったと言うのが本当の所だ。
　そして、当時の街の生き残りには、色々な圧力が掛かり、犠牲者の事実は隠蔽された。

　では、何故『封印した』と偽りの情報を流したのか？
　国家間のとある事情により、この地域に人が流入して欲しくなかった事。元々いた住人達を、ここから流出したくなかったからに過ぎない。だから不吉だが、不吉過ぎない、ちょっと怪しい禁忌の地として閉鎖的に扱っただけ。まあ、ギルドでもそこは機密と言われたが、ソフィアがサクッと教えてくれた所によると……

─── 『まあ、麻薬ですね。この霧深い亜熱帯の地域だけに生える、特殊な菌糸類があるんですよ、かなりヤバ目ですよー』

　何故、国家間が伝説を捻じ曲げてまで、麻薬を隠蔽したかと言えば、ズバリ後ろ暗いからだ。戦争での兵士の精神管理、不況下での国民の不満管理、他国の弱体化、定期的な収入源などなど。使い過ぎれば、国家の命にも関わる劇薬だが、上手くコントロールすればカンフル剤になると言う。
　巻き込まれた人々には、一生を棒に振る事になる、最悪手だろうが……。

　まあ、お伽話の裏側なんて、結構こんなキナ臭いオチがつくものだ。隠蔽されていた理由は、こんな感じ。さて、問題は今ここに横たわる彼らを、果たして救えるのかだ。さっきから暗礁に乗り上げたまま、何も知恵が出て来なかった。

「んー、キリのじょーおー、とっ捕まえて、吐かせる？」
「「んんー……」」

　俺とソフィアで凄い生返事を返してしまったが、大目にみて一理あるかもしれない。

「まあ、これ以上、考えが浮かばないなら、被害を止める方向しかないか」
「そうですね。犠牲者の彼らには申し訳ないのですが、先行していた『白髭危機一髪』とか言う冒険者達の判断は、正しかったとしか言えません」
「確かに……な。ガストンも、浮幽魚は最初に来るさざ波。それを目当てに来る浮幽蛇が、大きな被害を出したって言ってたもんな。少しでも最初に、魚の方を減らすしかない。
あー、後、ソフィな。『白頭鮫団』だから。もう少し他人に興味持とうな？」

　そんな事を話していたら、ティフォが手を挙げた。

「ん？　どうしたティフォ？」
「んーと、この谷の先に、取り残されたしゅーらくが、あるって」

　さっき触手で処置しようとした時に、記憶をもらったのかな？　港で全冒険者そろえて顔合わせした時に、『白頭鮫団』の団長が、残りの避難民は自警団をしていた数十人だけだと言っていた。街の長がかなり敏腕だったのか、他にも複数の集落や村があるのに、手が回らなかったのはそこだけか。
　この短期間に、この混乱の中、大した人が居たんだな……。

「ティフォ、集落の位置は分かったな？」
「ん、ばっちり」
「じゃあ、生き残りがいた場合、ティフォに行ってもらいたい。出来れば、敵の記憶も奪えるといいけど」
「いーよー♪　ひさびさに、げんじつでもブレスはけるかもー」

　夢の世界の特訓で、何度かティフォのブレスを浴びたが、アレは地獄だった。魔術とは違う、神の奇跡の火は、狙った対象を焼き尽くすまで消えないんだ。何処に逃げても追って来る、超々高熱の炎は、本人的には気持ちいいらしいが凶悪。集落に人が居ないとか、被害が出なそうならいいが。

「まあ、程々にな。コイツらを斥候せっこうに使ってくれ。先に送って情報を集めさせておくから。情報があったら、糸で伝えて来るから、切るなよ？」

　そう言って、俺は床に向けて、手の平をかざす。

─── 蜘蛛の眷属よ、我が声に集え……

　手をかざした先の床から、黒い粒が湧き出して来ると、四対の脚を伸ばして動き出す。数匹がティフォの指に糸をつけ、サッと散って行った。

「アラクネの力、完全にモノにしましたね！　凄く便利じゃないですか♪　そこらの間者より小回り利きそうです！」
「せっかくだしな。夜切から隠密軍団の話も教えてもらったし、色々試す価値はありそうだ」

　実際に蜘蛛を使役出来るようになって、かなり情報収集は楽になった。蜘蛛達は糸を使って、いくつかの合図を使い分けて、得た情報を教えてくれるからだ。まあ、蜘蛛だけあって、小難しい事を処理出来ないのが難点ではあるが、予め合図を決めて置けばかなりの助っ人になる。

「そう言えば昨日の夜、部屋で黒い蝶々と、蜘蛛さんがバトルしてましたね」
「夜切、喰われなきゃいいけどな」

　しかし、『霧の女王』か。浮幽魚が復活した以上、その魔族も現れているはずだが、勇者の剣が届かなかったと言うのが気になる。勇者一行とあれば、魔術だってかなり使えていた筈だが、最後は『聖なる灯』に頼ったと。

「うーん『聖なる灯』ね、この辺りじゃ『聖リディの灯』とか言われてるみたいだが……」
「ああ、『大魔導士リディ』の権能か奇跡ですね。アレなら大抵の敵は、焼き滅ぼせるでしょうね」

　ふーん、流石に勇者一行の一人は凄かったんだな、権能とか奇跡も使えたのか……ん？　んん⁉︎

「ちょっと待ってソフィ、今、『聖なる灯』の事を権能とか奇跡とか言わなかったか？　『大魔導士リディ』って、もしかして、神だったの!?」
「ええ、正真正銘、神でしたよ？　だってリディって、それ─── 私の前任者・・・・・ですもん」