第一話　旅立ち

　山雲雀やまひばりの澄み切った鳴き声が、ラプセルの里の山々に響く。

　春を迎え初夏には浅いこの時期、いつもならベリー類を含めた山菜摘みや、繁殖を終えた動物なんかを狩るのにいそしんでいただろう。
　里の為にいつもより早く、多めに収穫を終えてあるし、もう準備は万端。

　……まあ、里の皆の事だから、俺がいなくても何の苦もなく生活するだろう。
　必ず帰ってくるつもりだけど、今までのお礼代わりに、少しでも何かしたかった。

─── 成人の儀から一年

　十七歳になった俺は、あの時の決意のままに、今日旅立つ。

「オニイチャ、さびしい？」

　家から出てすぐ、俺の隣を歩く赤髪の美少女が、心配そうに俺を見上げている。

「まあ……な。でもティフォがいるから大丈夫だ」

　そう言って頭をなでると、くすぐったそうに目を細めて、抱きついてきた。

「あたしも、オニイチャがいるから、だいじょぶ。旅から帰ってきたら、セラ婆のりゅーまちのために、また赤い飛びトカゲ・・・・・・・いっぱい獲ってあげよ？」
「ははは、薬の材料はたんまり集めて置いたから大丈夫だろ。優しいなティフォは」

　俺の妹・のティフォ。どこかの世界の神だったという少女で、ひょんな事から俺のペットになり、うやむやな感じで妹になった。
　今は俺の魔力を喰らって生きている。あれ以来、性獣化はしていないので、ギリギリなんとか平和に暮らしてきた。
　進展？　可愛い妹に手を出す兄など、この世に存在せんだろ……せんよな？

「かー、ほんとに仲がいいのう！　く・っ・つ・い・て・しまえばええもんを！　わははは‼︎」
「ガセ爺……ほんとにいつも通りだよなぁ」
「なんじゃ？　泣いて止めて欲しいんか、アルフォンス！　わははは‼︎」
「およしなさいなガイセリック。旅立ちのはなむけくらい、静かに温かくしておやりなさい」

　茶化しておどけているのは、鍛治かじと武器、経済の師匠ガセ爺。
　それをお淑やかに諌いさめながらも楽しそうに笑う、精霊術と薬学、そして学問の師匠セラ婆。

「それにしてもアル、この一年でまた背が伸びたでしょう？　少し前までシモンより小さかったのに……本当、男の子の成長とは目を見張るものがありますね。今、何cntくらいあるのでしょうか？」

（1cnt=1cm、シント:アルザス領の流通貨幣、旧アルザス小銅貨の直径に由来）

「この間測った時は195cntだったよねアルは。僕は178cntだから、横に並ぶと大きいなぁって思うよ。ダグ爺は280cntだったっけ？　みんな大きいよね〜。これでも僕、街では大きい方だったんだけどなぁ……」
「おお？　なんじゃ、儂の省エネボディを馬鹿にしとるんかシモン！　辛辣じゃのう！　わははは‼︎」「ふふふ……おやめなさいなガイセリックったら。そう、アルはそんなに大きくなったのですね。今度帰ってきたら儀礼服でも仕立ててみることにしましょうか？」
「セラ婆。俺多分、儀礼服着ることないよ。悪いってば。セラ婆が元気でいてくれたら、俺には何よりなんだからさ」

　セラ婆は少し目に涙を浮かべて、それでもいつも通り優しく微笑んでくれている。

「アル。これを渡しておくよ」
「短剣……いや、宝剣？」
「うーん、もしメルキア公国に寄る事があれば、きっと役に立つから。後、これ……」

　そう言って超絶イケメンのヴァンパイアにして友人、歴史と社会風俗の師匠でもあるシモンが、美しい宝剣と小さな書簡を渡してきた。

「もし、僕の妹に会うことがあったら、これを渡してやってくれないか？　まだ、生きているかは分からないし、出来たらでいいんだけど……。邪魔になるようなら捨てても構わない」
「おう！　任しとけって、水臭いなぁイケメンのくせに」
「ま、またそう言う事を……もう！　こ、こぉいつぅ☆」

　いや、照れる表情も捨てがたいが、笑うとマジでカッコいいわ。
　俺、生きてていいのかな？　世界のイケメン人口比率下げたりして、彼に迷惑かけてないかな？

「おう、アルフォンス。そんな浮かれておると『幼・女・の・騎・士・』は務まらんぞ」
「……くっ！　やっぱりキツイなその加護は。おう、アーシェ婆、その『幼女』とやらを取っ捕まえて『淑女』に出世させるくらいには、頑張ってくるさ！」

「はっ！　言うようになったではないか。
……まあ、お前の事だ、心配はしておらん。精々、健やかにな」

　この里ラプセルの番長で司祭、俺の魔術の師匠アーシェ婆は、悪態をつきながらも目元が少し泣き出しそうに見えた。

「うむ、アルフォンスなら問題なかろう。なんせ儂らの息子じゃて」
「ダグ爺……。うん、俺もみんなの事、大事な父さんや母さんだと思ってるよ。シモンは自慢の親友だけどな。出来る事やってくるだけだ、頑張るよ」
「ば、バカもん……泣かすでないわ！」

　俺の養父イングヴェイの形見の曲刀を握りしめ、ダグ爺は涙を見せないように上を向いた。

「えぇ……。僕もアルくんのパパがいいなぁ。でも、こんな僕を友達だと言ってくれるのは、君くらいだからね。我慢するさ♪」
「シモンみたいなイケメンが親父だったら、俺、絶対生きるのツラくなるから！」

　皆、里の外へ向かう俺のに付き添いながら、こうして軽口を叩いたり、からかいあったりして歩いた。　湿っぽい別れは、昨日の内に済ませてある。
　ここにいるのは皆、俺の師匠で家族で友人で親だ。俺が帰るのはここしかないと思ってる。

　小さな秘境の里だけど、七歳から過ごしたここが俺にとっての世界だった。
　俺は自分の守護神と会い運命を確定するため、実の両親に会いイングヴェイの意思を見届けるために旅に出る。

「ここらでいいよ、そろそろ魔物が出る辺りだ」

　里の境界から出て大分歩いてるのに、まだ誰も立ち止まろうとしない。心配してくれてるのかな、本当にみんな優しいんだよなぁ。
　そう思って振り返ると、少し離れた所で何故かみんな微笑みながら、ただこちらを見ている。

「……なんだよ、気持ち悪いなぁ」
「オニイチャ、おっきい黒トカゲ、くるよ？」

　確かに靴底に重い振動と、迫り来る魔力を感じる。

「おう。わかった」

─── グオオオオォォォォッ‼︎‼

　ティフォの注告からすぐ、森の樹々をなぎ倒しながら、巨大な黒い影が襲い掛かる。ひと睨みくれてやると、脚を止めて体を大きく広げ、威嚇の咆哮ほうこうを上げた。
　全身を黒鉄の鱗に包まれた、ドラゴンの中でも最大級の龍王種『黒殻王龍ダークドラゴン』のかなり若いオスだろう。この里の周りは、この黒トカゲと赤トカゲがよくウロチョロしてる。
　ここら辺では、中堅よりだいぶ格下って感じだろうか、25metくらいだ。（1met=1m、メット:『エル・ラト教』の祭壇の木製の台座『メット』の規定の高さに由来）

　こいつからは、赤身が多くて上質な肉と、色々使えるいい素材が取れる。　二ヶ月に一度くらいしか出くわさないけど、見つけた時は最優先で狩ってた。肉美味しいし。

「オニイチャ、あたし手伝う？」
「んー？　ああ、手伝いはいい。……【着葬クラッド】」

　言霊を呟くと、俺の体は青白い光に包まれ、瞬時に全身鎧が装着される。同時に目の前の空間には、鞘に納められた曲刀が浮かんだ。

　骨、髑髏ドクロ、蛇、牙、鱗をモチーフにしたような全身真っ黒の鎧は、どこまでも清々しい程に禍々しい拵こしらえ。兜は髑髏ドクロそのものに、荊いばらの冠があしらわれ、目の部分がぼんやり光りを灯している。

─── ……ォ ォ ォ ォ ォ ォ……

　黒光りする鎧のあちこちから、白い霊気が垂れ下がり、小さな唸り声が騒めいていた。俺の身長でこれを着けると、ゆうに２metは軽く超えてしまう。（※2met=2m）

　うん、ガセ爺の悪・ふ・ざ・け・の・総・決・算・だ。

　完成した時に舌出しながら「やり過ぎちゃったかの☆」とか言ってたしな。しかも俺の魔力の影響か、実はまだ性能も禍々しさも絶賛成長中。
　把握しきれない程の仕掛けや、強化術が織り込まれていて、身につけた方が動きやすいくらいだ。

　武器もいくつか用意してくれたが、今取り出したのは、かつてのガセ爺の友人の作。青白い光を纏まとい、適度な反りと厚み、波のような刃紋を浮かべた、変わった両手持ちの曲刀だ。
　銘はなんかややこしいので、メモってあるけどまだ覚えていない。斬れ味は、今までの人生で出会った刃の中では随一で、恐ろしい程良く手に馴染む。

　ズン……ズン……ズン……

　鉄靴が歩く度に地面にめり込み、足跡には黒い魔力の光が宿る。近づく度に黒殻王龍ダークドラゴンは、広げた体を元に戻し、心なしか後退した。旅立ちに気合入り過ぎて、殺気出し過ぎたかも知んない。
　曲刀の鞘を掴み、柄に手を掛けたまま、ゆっくりと間合いに入る。

─── キンッ！

　斜め上へ逆袈裟に抜刀し、鞘に曲刀を戻す。黒殻王龍ダークドラゴンは戸惑ったような顔をしたまま、ただ硬直している。

「とっとと行こう、ティフォ……」

　俺には今、ようやく分かったよ。里の皆が戻ろうとしなかった理由が。

　グジュ……

　黒い霧が立ち込め、濡れた音が立った。それと同時に、黒殻王龍ダークドラゴンの首の中程に、細い赤の線が斜めに走る。やがてその線には、プツプツと赤い玉が数珠のように連なり、まとまって流れ落ちた。

　シュバァァァァァ…

　赤い線は氾濫し、辺りに鉄錆の臭いのする霧を吹き上げ、黒殻王龍ダークドラゴンの首は体から泣き別れて倒れた。傷口からはシュウシュウと音を立て、肉体に残った生命エネルギーや魔力が抜け出し、妖刀と鎧を通して、俺の体へと流れ込む。
　辺りには妖刀の影響か、小さな悪霊達が羽虫のように飛び回っては、嗤笑ししょうを響かせていた。

　俺は皆からそそくさと逃げ出すように、ティフォの手を取って歩き出す。

「おお！　やっぱトコトン禍々しいのう！　わははは‼︎」

　その声を皮切りに、里の住人達が次々に声を上げた。

「いいのうアルフォンス！　痺れるくらい黒くて邪よこしまじゃあ！」
「黒い！　もうとにかく黒いよアルくん！」
「こんなに黒くて……情け容赦なく黒くて……立派ですよアルフォンス！」
「ゆけ！　暗黒仮面よ！　世の全てを縊くびり殺してやるのだ！　世界を漆黒に染め上げて参れ！」

……やいのやいの……やいの……禍々……やいの……

　騒ぎたいだけかッ！　なんか黒いのが、褒め言葉みたいになってるじゃねーか！
　ガセ爺の仕立てた、この悪役然とした装備が完成した時に判明したのは、どうやら彼らはこう言う世界観が好きっぽいって事だった。俺より思春期か？　それもだいぶこじらせてる感じだろうか？
　段々と遠くなる住人達の声を背に、俺は何度か手を挙げて『行ってくる』のジェスチャーを返す。

─── 行け！　暗黒の幼女騎士！　運命を塗り潰せ！

　アーシェ婆の、妙にいい声が背後から響いた。

「聖王歴304年翡翠竜の月。

聖騎士に憧れた一人の青年は、数多あまたの運命に導かれ旅に出る。

しかし、勇者による魔王討伐から三百余年、奇しくもその平穏な日々は、微かな変異と共に世界へと暗雲をもたらそうとしていた。

……それをまだ青年は知らない」

　アーシェ婆のそれっぽい語りを最後に、辺りの空気が変わり、俺達は樹海の中へと足を踏み入れた。勝手な語りを入れないで欲しいし、暗雲とか縁起でもないから、本当にやめて欲しいと思った。