第一章【幕間Ⅱ】　ラプセルの女子会

　マールダー最南東、世界の端。東の辺境地域で世界地図は終わるが、その先には人知れず、精霊語で『理想郷』の意味を持つ、秘境の里ラプセルがあった。これはその里を騒然とさせたアルフォンスの『成人の儀』から、数日後のお話。

　※　※　※

　里唯一の診療所、セラ婆こと『癒神ゆしんセラフィナ』の庭に、里の番長アーシェ婆こと『闇神おんしんアーシェス』がいる。二人は秋空の爽やかな風の下、小さな丸テーブルを出して、ティータイムを楽しんでいた。

「ねぇ？　アーシェス。貴女、今年でおいくつでしたっけ？」
「あん？　細かいのは忘れたねぇ、確か四千は超えたし……。四千三百と六十だったか……？　おっぼえがないのぅ。何だい急に」

　セラ婆は両肘をテーブルについて、指を組みながら、少し顔を上げつつ、うっとりとして答える。

「ほら、アルフォンスがもう十六でしょう。あんなに小さかった男の子が、もう一人前の男になったのよ？　人の時間って早いものだわ」
「ハッ！　アタシには、まだまだガキだけどねぇ。人間の十六なんざ、ようやく毛がチラホラ……。アレだ、ガセ爺の頭頂部。あんな感じってところじゃろ？うっとりする話じゃなかろうに」

　セラ婆は両手の平で口元を隠して、目元を染めた。

「まあっ！　もうそんなにッ⁉︎　いいえ、アーシェス、例えがあまりに香ばし過ぎよ？　もっと青春って華々しくて、甘酸っぱい、きれいなものよ？　そういえばアルフォンス、ティフォちゃんとはどうなのかしら？」
「香ばしいもクソもあるかね、下がるものと上がるもの、今はただの交差点じゃろ。大体、アンタは夢見がちが過ぎるんだ。アルの奴だって、元ペットの触手がいきなり女になったんだぞ？　今頃、頭抱えてるんじゃないかい？」
「でも、あんなにかわいくなったのよ？　それもずっと一緒にいたんだし」
「アンタねぇ。変な本の読みすぎだよ、やれ初恋だなんだ、机の引き出しのヤツはそんなんばっかじゃないか」

　急にセラ婆の目が泳ぎ、オロオロする。

「えっ⁉︎　引き出しの中、見たの⁉︎　鍵をかけておいたのに！」
「鍵？　あんなもん、アタシの前じゃあ、何の役にも立たないねぇ。しかし、それはまあいいとして、若い男×若い男のはどうかと思うのじゃが」
「……ッ⁉︎　あ、あれは表紙の絵が綺麗で……。読んでみたら、続きが気になっただけなのよ？　別にああいうのが好きとか、そういうんじゃ……！」

　コマドリが庭木に止まり、澄んだ囀さえずりを歌うように響かせた。わたわたと身振り手振り多めで、必死に説明を重ねるセラ婆を、アーシェ婆は耳をほじりながら眺めた。

「ハァ……。そういうお前さんは、今年でいくつになったんじゃ？　もうかなりのもんだろうに？」

　話題が流れて救われたとばかりに、セラ婆は指折り数え、指を四つ折った所で答えた。

「一万と……二千年……？　わたくしも細かいのは……」
「かぁーっ、精霊族ってのはケタが違うね。で、何で指折ったのが四本なんだいね？」
「ああ、今まで滅びた文明で数えた方が、早いから」

　アーシェ婆は肩を竦すくめて、首を振る。

「それは守護神ジョークってやつかね？　精霊ジョークってやつなのかい？」
「ほほほ、相変わらずアーシェスは面白いことをいうわね」

　そういいながら、セラ婆はオーブンに向かい、焼き立てのマドレーヌを大皿に乗せて戻ってきた。

「さあ、焼けたわアーシェス。少し待った方が、砂糖が馴染んで美味しいの。
……聞いてるのアーシェス？　あ、アーシェス……⁉︎　
─── ああ……なんてことでしょう……」

「急にアタシが事切れた、みたいないいかたはやめな。熱い内に食って何が悪い？　大体、アンタは一度に焼き過ぎなんだ、アタシの成長期は……もう何年前だか忘れたが、もう終わってんだ。こんなに食えるもんかね」
「ほほほ、そういっていつもすっかり食べてるじゃない」

　そう言って、セラ婆がアーシェ婆にお茶を注ぎ足していると、一人の少女が生垣の向こうの道をポコポコと歩いていた。

「あら、ティフォちゃん！　一人で、どうしたの？　あら、靴、どうかしたの？」

　ティフォの足には、片方だけ明らかにサイズの大きい靴があり、もう片方は裸足だった。歩く度に、大きな靴が踵かかとに当たり、ポコポコと音を立てていた。

「オニイチャのクツ、かりた」
「片方だけ？」
「出てきた時は、ふたつ、あった」
「ほほほ、どっかに置いて来てしまったのねえ。後で一緒に探しましょう。アルフォンスが困っちゃいますからね」
「オニイチャ、困る？」
「そうで─── 」
「イイニオイ」

　セラ婆の優しい声に被せて、ティフォはフンフンしている。

「あら、こっちに来る？　ちょうどお菓子が焼けたの。さあ」

　椅子に案内されて座るティフォに、セラ婆が焼き立てのマドレーヌを渡す。今さっき焼き上げられた甘いバターと、少し効かせたレモンピールの香りが、ティフォの鼻先をくすぐった。

「ん、うまい」
「アンタ、底抜けに自由だねぇ。……ティフォだったか、アルフォンスは何してるんだいね？」
「オニイチャ？　なんか、お部屋で考えごと、してる」
「あー……色々とアレは繊細だからの。図体はデカイくせに。そのうち答えも出るじゃろ。慎重なだけで臆病おくびょうではないからの。まあ、お前もここで茶でも飲んでけ」
「ありがと」

　一心不乱に焼菓子をほおばるティフォに、さすがの番長もほおをゆるめた。

「そういえば、ティフォ。お前はいくつだいね？　見た感じ十二、三ってところじゃが」
「もぐ……うん？　ねんれー？」
「ああ、今はこのセラ婆とそんな話をしておってな」

　ティフォは指折りを二本目で止めた。

「しらない」
「アンタはあきらめるの、眼が覚めるほど速いのぅ……」

　セラ婆がティフォの分のティーセットを持って戻ってきた。

「そういえばティフォちゃんは、こっちの世界で最初、岩に閉じ込められてたって言っていたけど、どれくらいそこにいたのかしら？」

　ぴー、ぴぴぴ、ぴーぴぴ……

「んと、三万七千六百年と、二百九十五日、六時間三十二分。せいかくな、びょーすーはふめー」「「さ、さんまん！」」
「えぇ……？　私より先にマールダー入りじゃないの！」
「アタシはその前に、さっきの音が気になって仕方がないんじゃが」
「星のいちと、げんそのかず、そくてーしてた音」

　しばらく守護神二人は、指折り数えて何かを考えていた。

「その前にもいくつか、世界を回ってたんじゃろ？　そこでもそれ位はいたのかね？」
「んー、異世界いどーに、ひつよーな時間はだいたい一万年？　どこもそれくらいで、すてた」
「さ、最初の世界では？　どれくらいいたのかしら？」
「ん？　二十四万とすこし？」
「「ほぉーう☆」」

　守護神二人は妙に古さを感じさせる、しかし、若いっぽいリアクションを返した。なんか、世代のノリがあるらしい。

「ま、まあ……アレだ。マールダーにようこそってことだいね。乾杯！」
「「チィース」」

　世代のノリについて行けず、ティフォはまんじりともしない顔でカップを持ち上げた。

「……かんぱい」
「ところでティフォちゃ……さん？　アルフォンスのこと、どうかしら？　……えっと、好きなの？」
「ティフォ、でいい。　─── すきだッッッ!!」

　ティフォの声が里の山々に木霊こだました。むしろ守護神二人が赤くなっている。

「えっと、どういうところか、教えてくれませんか？」
「どういうところ？　あれはオニイチャで男で、オスで、子をなしたい」

　守護神二人は腕を組んで考え込む。

「……アタシ以上のドストレートな生命体は初めて見たわい。で、何か進展はあったのかの？」
「さいしょのよる、おそった・・・・」

　セラ婆は両手で口元を覆い、顔を赤らめ、アーシェ婆は目元を押さえた。

「そ、その……ど、どうやって？　ど、どのようにアルを……。そ、その前に、成功し、したのかしら？」
「んー？　これを」

　ティフォの触手が一本、二人の前に持ち上がる。触手の先にズラリと並んだ牙のある口がパクパクしていた。

「こーして」

　触手の先がボコボコと変形する。それが完成する直前に、二人の守護神の乙女脳おとめのうが危険を察知して、どういう仕組みなのかモザイクがかかった。

「こうだッ！」

　モザイクの切れ間から、透明の粘液がボタボタと垂れ、足元のシロツメクサを踊らせる。

「「─── ッ⁉︎」」
「こ、これは……何とも……凶悪な逞たくましさじゃな……」
「こ、これがアルの……アルの花を……！」
「で、結果はどうだったんじゃ？　彼奴きゃつはその……どんな塩梅あんばいじゃった？」

　今度はアーシェ婆の突き出した、よろしくないハンドサインに、モザイクがかかった。

「こ、こら！　アーシェス、はしたないわ」
「きょーれつな、ていこーにあい。あたしは、あえなく意識をてばなした」
「そりゃあ、彼奴きゃつも掘ったこともないのに、掘られるのはのぅ……」
「しっぱいした……ざんねん」

　三人の溜息が漏れた。遠くでツグミの鳴く、短い声が続いている。

「しかし、それほどの修羅場しゅらばの後、よく彼奴はアンタと同じ屋根の下に暮らしてるもんじゃな。まあ、彼奴は妙に寛大かんだいなところもあるが……。関係は上手くいっておるのか？」
「オニイチャは、やさしー」
「ティフォはどう？　アルとはどうなりたいのかしら？　やっぱり今もその……アルの花を？」

　セラ婆の問いに、ティフォはふっと薄い微笑みを浮かべ、目を遠く細めた。

「孕み、孕ますのは、にのつぎ。最後まで、もしはなれても、愛せるか。愛とは、ただそれだけ。あたしはオニイチャを、愛しつづける」

　アーシェ婆は目頭をつまみ、セラ婆は胸の前で指を組んで、これ以上ない憧れの花を咲かせた。

「嗚呼……素晴らしい。嗚呼……なんて……。わたくしも結婚してみたかった……ッ！」
「あん？　セラフィ、貴様は夢を見過ぎじゃぞ。近くにおるじゃろう、お前だけをいつまでも見ている男が……」
「はぇ？　だ、誰ですか⁉︎　そんな未知の男性がこの里のどこかに、隠れ潜ひそんでいるの⁉︎
─── 精霊よ、我が命運の友を見つけよッ【潜敵発見イードライ】！」

　セラ婆の精霊術に呼び出された妖精が、辺りをキョロキョロ見回したが、肩をすくめて首をヤレヤレみたいに振って消え去った。

「………………いないじゃないッ！　騙だましたのね、アーシェス！　」
「索敵さくてきしてどうする……。お前、そんなことじゃ、最後のチャンスを逃すぞ？　相手はドワーフ族ベースじゃから、お前ほど長くはもつまい」
「ドワーフ……？　妙に具体的ですね⁉︎　　え？　ドワーフの殿方がわたくしに……ッ⁉︎」
「はぁ……。里におるドワーフなぞ、あやつしかおらんじゃろうに……」

　と、通りの向こうで、ガセ爺が店から出て、背伸びをしている姿が見えた。また作業をしていたのだろう、トレードマークの帽子はつけていなかった。その姿を見て、セラ婆が頰を染めた。

「（これは意外とまんざらでもないかの？）……どうしたセラ婆、ガセ爺が気になるんかの？」「………………え？　な、何でもないわよ」
「何じゃ、ワシらの仲じゃろうが、素直に話せ。の？」

　セラ婆は耳まで真っ赤にしてうつむいて、モゴモゴとつぶやくように話す。

「いえ……あの頭頂部と、アルの大人の部分の成長度合いが、同じくらいだと思うと……。あぁ、もう！　若いわね……」
「ダメじゃコリャ」

　アーシェ婆は呆れた顔でセラ婆を眺めたまま、ぽそりとティフォに呟つぶやいた。

「ティフォ、アルフォンスもこれほど鈍く無ければいいものだな。よもや『妹・』は、ただの呼称だった。あの馬鹿でも、それを分からぬとは思わんが」

　守護神二人が見ていない中で、ティフォはそっとほおを染めて、誰にも聞こえないようにつぶやいた。

「いまは、それだけでも、いい」

　その声を搔き消すように、山雲雀やまひばりが高く鳴いた。ラプセルの女子会は、この後の一年間、定期的に開かれていた事を、里の男達は知らない。　

作者のつぶやき

平均年齢が文明の盛衰で数えた方が早い女子会。

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