第一章｜第六話　卵

あらすじを見る

里を出て最初の村でまさかの『初恋の少女』との再会。
あまりに速いその展開にうろたえるアルフォンス。

しかし、それだけではなく、
ソフィアはアルフォンスの守護神だと判明する。

それも聖魔戦争の英雄、
勇者と同じ『調律の神オルネア』の化身だった。

再会に興奮し過ぎて野獣と化すソフィアを落ち着け、
再度契約更新を行うも、
結果は

─── 守護神【触手と美女】
─── 加護【触手と美女の騎士】

と言う残念な結果だった。

　はたと目覚めざめたら、やっぱり私は、檻おりの中のままでした。

　私はナダリア辺境伯の次女、モニカです。侍女じじょと街に買物に出ていたら、男たちに襲われ、拐さらわれてしまいました。もう、ここに何日いるのでしょうか？　あれから食事は与えられていますが、この座敷牢ざしきろうからは一歩も出られていません。

　最初はただの犯罪者集団の仕業しわざかと思っていましたが、真犯人を知って、私は絶望してしまいました。

─── 領主、ハンス・アーウィン公爵

　なぜか昔から、お父様の邪魔じゃまばかりしてくる男。この男に拐われたとあれば、単に嫌がらせではなく、確実に私たちの家を潰しに出たということでしょう。私はもう、生きて帰れないのかも知れません。今のところ、何もされてはいませんが、お父様の身に何かあった場合、私はどうなるのか……。

　あの嫌らしい目をした男、噂では耳を覆おおいたくなるような、下品な趣味を持った変態野郎です。もし、私がそんなことをされるなら、自害するしかありません。貴族は気高けだかく生きるものですから。

　カチャン

　ふと、何か入口の方から音がしました。

「だ、誰ッ!?」
「しーっ、お前、モニカな？　今出してやる」

　くりくりの赤毛で赤い瞳の、驚くほど綺麗な少女が、そこにはいました。こ、これは夢でしょうか……？

　※　※　※

　アーウィン公爵の別荘は、ペコの村からほど近い、山の中の湖畔こはんのほとりにあった。外観では二階建ての煉瓦れんがの屋敷だが、その建物に地下室が存在することを知る者は、持ち主である公爵……。

　そして、今まで何人か連れ込まれ、もう帰ってこない年端としはもいかぬ少年少女たちだけだろう。建設に携たずさわった職人たちも、どういうわけか、もうすでに全員が不慮ふりょの事故でこの世を去っている。

　今、この建物周辺に人の気配はない。見張りに立つ者もなければ、付近を歩く者もいない。その建物の中を、今、一人の少女が足音を潜ひそめ、早足で進んでいた。外から見える建物の大きさとは異なり、地下は長く直線的に続いている。

　ようやく少女が、通路の一番奥にある、唯一の階段にたどり着いたその時 ───

「……きゃんッ！」

　少女の三つ編みにされた金髪を、後ろから荒々しくぞんざいにつかむ手があった。その力に少女は足を取られ、その場に倒れ込んだ。

「おやおや、モニカちゃんはお転婆てんばさんですねぇ。そんなに急いだら、汗をかいてしまうじゃあないかぁ……」

　いやらしく唇を舐める舌先が、白髪混じりの口髭くちひげに触れ、舌によだれで貼りつくのが見えた。少女はつかまれた髪を振りほどこうとするが、贅肉ぜいにくをたっぷりと蓄たくわえた男の力には勝てず、怯おびえた顔を背けた。

「ほらほら、無理をするから、こんなに御髪おぐしが抜けちゃったじゃあないかぁ」

　男は少女の顔を無理やりに向け直させると、手指に絡みついた少女の髪の毛を、唇でむしり取るようにして口に含んだ。少女の顔に嫌悪けんおの色がさすも、それ以上に恐怖に塗りつぶされ、奥歯をがちがちと鳴らせている。

　ハンス・アーウィン公爵。

　この辺境をまとめる、最も位の高い男は、政略に長け中央にもツテを持つ、遣やり手の男。元は大陸中央部の小国で、その手腕を振るっていたが、とある性癖せいへきが災いして地方に押し付けられた。タッセル王国王族の血を引いていて、地位が高く、権力もあったため、切るわけにもいかず。厄介払やっかいばらいというやつだろう。

　公爵は少女の後襟うしろえりをつかむと、少女が必死に進んで来た通路を、引きずりながら戻ってゆく。しかし、公爵は少女を閉じ込めていた部屋までは行かず、通路の途中で足を止めると、そこにあった部屋へと引きずり込んだ。

「もう少しだけ、待とうかと思いましたが、ダメですねぇ。こぉんなに元気いっぱいな姿を見たら、やっぱり活きがイイうちにって、ねぇ？」

　何らかの魔道具だろうか、部屋に踏ふみ入れたとたんに、ぼんやりと灯りが点ついた。カビ臭く薄暗い部屋、中央にはベッドがあり、その両脇には白い布を被せられた台がある。男は少女の両腕を、ベッドに備えつけられていた、短い鎖の手錠で拘束こうそくした。

「……わ、私をどうするつもりですか！」

　男はそれには答えず、ベッドの脇の台から、少し白い布を持ち上げ、その中を見せた。

「─── ヒッ」

　少女のノドが鳴る。
　ベッドの脇の台には、ところ狭せましと道具が並んでいる。ノコギリ、ハリ、ナイフ、ハサミ、太い針、注射器……。ベッド脇に並べられているには、どれも違和感いわかんのある道具達であり、それらには使われた形跡けいせきもあった。

　ノコギリには赤黒い何かがこびりついており、ペンチには白く小さな人間の奥歯おくばが、挟まったまま置かれていた。

「……お、おかしなことをすれば、お父様と、隣国の王家がだまっていませんよッ！」
「ん〜？　それはエリゼお姉様が、アルツ公国の第二王子とご婚約なされたからかなぁ？
う～ん。でも、残念だぁ。エリゼちゃんはね、王子様に隠れて、小汚い街の男とデキちゃってたアバズレ・・・・でねぇ。そろそろ心中しんじゅうした死体が見つかるはずなんだよねぇ。ごていねいに、遺書いしょまでちゃあんと持ってねぇ」
「そ、それが貴方の狙い……⁉︎」
「そんなことになったらさぁ、君のお父上もさすがに御沙汰無ごさたなしってのは……ないだろうねぇ」
「どうしてそんなことを！　父が貴方になにかしたっていうんですか！」

　公爵は腕を組むと、何かを思い出すように頭を捻ひねった。

「んー、君のお父上には、特になぁーんもないよ？　強しいて言えば、君たちの母上と、君に興味があったんだよぉ♪」
「そ、それだけ？　だ、だったら、私を拐うだけで……！」

　公爵は、ドブ臭いため息をついた。

「分かってないねぇ。それを守ろうとする者から取り上げて、壊すのが楽しいんだよぉ。できれば、守ろうと必死になっている者に、それが壊れた姿を見せつけてやるのが一番イイ。ぶふっ、そういう点では、モニカちゃんのお父上にも、興味がある・・・・・かなぁ」
「……あ、貴方は……狂ってるッ！」

　公爵の甲高かんだかい嗤声わらいごえが、湿った部屋に狂ったように反響していた。

「心配ないよぉ、最初は普通に、たっくさん愛してあげるからねぇ。慣れたら少ぉしずつ、刺激を上げていってあげようねぇ！」

　少女の脚をつかんで開くと、公爵は少女に覆いかぶさった。体をよじる少女を力づくで押さえて、あごを鷲掴わしづかみにする。そうして押さえた顔に、粘ねばついた舌を出し、舐めようと……

「─── ふう。これが人間のろーらく・・・・、べつにどこもかわんない」

　急に少女の声が変わり、思わず公爵が身を起こす。そこにはモニカと入れ替わった、赤毛の少女がつまらなそうに、あおむけで公爵を見上げていた。

「な、なんだ貴様は！　どこからッ!?　い、いい、いつから…………⁉︎」

　少女は口からゴポッと宝石を出すと、手錠にかけられていたはずの手でつかみ、魔力を込めた。

─── 『ん〜？　それはエリゼお姉様が、アルツ公国の第二王子とご婚約なされたからかなぁ？』

　宝石から、先程までの会話が流れ出した。

「な……⁉︎　そ、それをよこせ！」

　ビッシィッ！

「うわッ！　な、なな、何だこれは！」

　公爵の両手両足が、無数の触手に拘束され、持ち上げられる。

「ん、いまごろ、エリゼもモニカも、お家かえってる」
「き、貴様いったいなぜ！　誰に雇やとわれたッ⁉︎」
「ん、第一村人のねがい、かな？」

　公爵は唖然あぜんとしながらも、頭をフル回転させていた。

「な、なぁ、いくら欲しいんだ？　金ならいくらでも出す、私に雇われないか？　
領主お抱えともなれば、色々と─── 」
「んー、おまえ、口くさい。いらない。オニイチャいれば、なにもいらんわい」
「なッ⁉︎　ぶ、無礼だぞ、貴族に向かってキサマッ!!　あ　もしワシを裁判にかけても、すぐに出てこられる！　ムダなことなのだよ！　その後、あいつらまとめて始末してやるからな！」
「べつに？　一度はたすけた、つぎは、知らない・・・・」

　少女は興味なさそうにしつつ、また宝石を起動させた。

「い、今の会話も残したのか！」

　今の会話まで使われれば、さすがに心証しんしょうも危うい。公爵は青ざめて、冷や汗を流しながら、少女に懇願こんがんした。

「な、何が欲しい？　な、なんでもやるから！」
「ほんと？　なんでも？」
「ああ、約束する、き、君の欲しいものは、なんでも・・・・あげるからッ！」
「わかった……」

　グイッ！

「うぐっ！　な、何を……ッ!?」

　触手が一本、公爵の首に巻きつき、あごを持ち上げる。

「あたしの欲しいもの。 ─── お前の壊れるとこ、みてみたい」
「なッ!?　ひ、ヒイィッ！」

　触手の一つが、公爵の顔の前でボコボコと、いかがわしい姿へと変形する。

「おかされる側、そのキモチから、ためすか」

　変形した触手の先から、ジャキッと鋭い棘とげが生えて、回転を始める。

「そうだ、おまえ、魔物でも孕め・・」

　ビリィッ！

　公爵の服が飛び散った。そのまま空中で触手に押さえつけられ、四つん這ばいの姿勢で固定される。公爵の目の前では、次々に凶悪な触手が現れては、彼の恐怖心を煽あおり続けた。叫び声は、別荘の地下に押し込められ、周辺には人もいない。湖畔こはんは相変わらず静寂せいじゃくに包まれたままだった。

　※　※　※

「えぇ……？　汚ぁい」

　ティフォから報告を受けて、俺は思わず顔を顰しかめた。

「だいじょぶ、実際に突っ込んだのは、その辺にあったモノ。四つん這いの姿勢だから、ぶた・・には何が入ってるのか、見えない。あたしは、キレーなまま」
「で～？　公爵は壊れちゃったんですか？」

　ソフィアはご馳走ちそうの乗った皿に手を伸ばしながら、『外は晴れてるの？』ってくらいの、軽い調子でたずねる。

「うん、アレはもう、使い物・・・にならない」

　俺は一口齧かじったゆで卵を手に、何となく食欲が失せて、眺ながめていた。ティフォの手腕が発揮され、公爵が壊れる・・・までに、ほんの数十分だったらしい。こいつ、手慣れ過ぎだ……！

　何はともあれ、辺境伯の娘たちは無事に親元へと帰り、公爵の身柄は憲兵けんぺいに護送されていった。運ばれる前に、公爵を少しだけ見た。公爵は口からヨダレを垂らし、時折何かに怯おびえたように騒いでいたが、しきりに腹にヘソの辺りを気にしている様子だった。

「で、マジで孕ませた……のか？」

　ちょっとだいぶ引きながら、核心に迫ると、ティフォは肩をすくめて鼻で笑った。

「まさか。孕ませたいのはオニイチャだけ。公爵のちょくちょーマンホールには、たいりょーの粘液と、鳥の卵をねじ込んで、薄い封印をかけた」
「う……っ！（こいつに俺狙われてんだよな？）」
「二〜三日は便秘、その後、トイレで産卵することに、なる」

　俺は齧りかけのゆで卵が、とんでもなくやましい物・・・・・に見えて、動けなくなった。

「ティフォ……これ、いるか？」
「ん、オニイチャと、かんせつキス……ふふふ」

　そう言いながら、なぜかティフォはソフィアにドヤ顔を向けていた。なんかソフィアの髪が、風もないのになびいているが、何なんだろう。

　コンコン

　ノックに続けて、村長が顔を出す。

「御三方おさんかた、用意が出来ました、どうぞこちらに！」

　村人たちは、あの後にどうしてもお礼がしたいと、俺たちに宴うたげの用意をしてくれた。村の広場には、いくつものテーブルが並べられ、数え切れないほどのご馳走と、酒の樽たるが並んでいる。俺たちが外に出ると、盛大な拍手が起こり、口々に礼の言葉をかけられた。

　村に犠牲者は出なかった。ケガ人も犠牲者も俺が治したのだから。ただ、第一村人のウィリーはじめ、盗賊団団長に幽星体アストラル・ボディを破壊されていた、辺境伯の私兵たちは誰も助けられなかった。それだけは悔やまれてならない。

　盗賊団のリーダーの証言から、この村人全員が口封じに殺されるはずだったことを受け、村人たちは俺たちを『命の恩人』だと言った。礼なら、エリゼの護衛だった『第一村人』のウィリーに言うべきだと思うが、それを言ったらなぜだか余計に村長になつかれた。恩を売るためにやったわけではないし、さっきのティフォの話で食欲も出ないが、ここまでしてくれたのだから受けなければ失礼だ。

　鎧を着てた時は、みんなに怯おびえられていたが、今はただの旅装。村人たちとの距離は、けっこう縮まったようで安心だ。

　村長の挨拶が終わり、乾杯と共に村は賑にぎわいに包まれていた。たくさんの笑い声、初めて耳にする祭りの音楽、賑わいのある人々の風景。ようやく外界に来たのだと実感する。俺は村人たちに囲まれて、酒をガンガン注がれていたのだが、一つ気になることがあった。

　村人のうち、何人かがチラチラとこちらを見ては、小声で何かを話している。やっぱり怖がられているのだろうか？　別に構いはしないが、これ見よがしにされると、さすがに傷つくもんだ。

「アルくん、どうしたんですか？　何だか苦しそうですけど」

　ソフィアが俺の隣に座って、心配そうにしている。

「いや、さっきからチラチラ見られては、コソコソ話されててな。ちょっと落ち着かない」
「え？　ああ、アレですか」

　と、ソフィアも何だか微妙な顔をした。

「うー、すまない。楽しんでる最中に、くだらないことを言ってしまった」
「はぁ〜、気がつかないんですかアルくん。チラチラ見てるのは、みんな女の人だけですよ……」
「ん？　つまり？　ああ、乱暴者な怖い男って、怖がられてるのか……ハァ」
「ちょっ、本来だったら、彼女たちに塩を贈るような真似はご免ですが、アルくんの自己評価が低過ぎるのもアレなのでいいますね？」

　あん？　塩？　俺の自己評価？

「あれは、アルくんがカッコイイから・・・・・・・騒いでるんです！　チラチラ見るのは、緊張してジッと見れないだけ。コソコソ話してるのは、抜け駆けが出ないように、話すことでお互いを牽制けんせいしてるんですよ」
「なぁんでそんなことを、わざわざ見えるようにやるんだよ？」
「そりゃあ、アルくんのことを気にしてますアピール・・・・・・・・・・に決まってるじゃないですか！　『貴方さえ良かったら声かけてね』っていう、自分ではリスクを負わない他力本願たりきほんがんスタイルですよ！　
……チッ、あのメス猫ども！」
「俺がカッコイイからとか、さすがにソフィの勘違いだろ、俺を盗賊団のリーダーって勘違いしたくらいだし。ははは」
「そ、その節は……って、これは勘違いじゃないですよ！」
「ははっ、またまた」
「アルくんはイケメンなんですよ！　自覚ないんですか!?」
「は？　いや、俺なんかより超カッコイイ奴いるからね？」

　ソフィアはちょっと訝いぶかしげに頭を傾けた後、何かを思い出したようにたずねた。

「ん〜？　アルくん、それってアルくんの友達のことですか？」
「そう、シモンって言ってさ、超カッコいいんだよ。ずっとそいつと遊んでたからなぁ。イケメンってのはあのレベルのことを言うんだ」
「もしかして、メルキアの用事って、その彼のことですかね？」
「え？　何か知ってるの⁉︎」

　そう言えば里のこと、ソフィアにはバレちゃっても……いいのか、俺の守護神だし。

「メルキアの至宝『マールダーの宝石』。メルキア公国にいたという、その二つ名を謳うたわれた貴族の青年の名が『シモン』でしたね。八十年位前ですけど、メルキア公国はワケあってみんなヴァンパイアになりましたから、年もそのまま。だとすればご本人でしょうね。もうかなり昔に行方不明になったと聞いていますが」
「えっ？　シモンって有名なの!?　いやいや、まさか偶然だろ。確かにヴァンパイアだったけどさ」
「銀髪にマリンブルーの瞳、薬の知識が豊富」
「うっ⁉︎」
「それと比べていたら、そりゃあ自己評価も下がりますよ。何せ歴史に残る美男子ですから、教科書に載ってるくらいですよ？」
「ソフィ、何でそんなにすぐ分かるんだ？　シモンって名前の奴、他にもいるだろ？」
「まずイケメンでシモンと言ったら、すぐに浮かぶ有名人です。さらにメルキアにアルくんが寄りたいって言ってたのが、印象に残っていました。あまりあそこに行きたがる人間族はいませんもの」
「はぁ、そうなのか……」
「マールダーいちの美男子と、比べちゃダメですよ、アルくんはイケメンです！　それにしても、何かアルくんは、私に隠しごと多くないですか？」

　ちょっと驚きすぎて、頭が追いついていかない。確かにシモンくんのイケメン度は、人間離れしてはいたけども。

「今夜話すよ全部。部外者には秘密にしてなきゃいけなかったからさ。ソフィは俺の守護神だし、信用できるから」
「くおお！　『お前だけを信じてる』発言、来ましたよコレッ☆」
「いや、そうは言ってないが」

　ソフィアが呆ほうけているところに、後光のさしてる村人が八人、俺の前に一列になってひざまづいた。

「「「主人様あるじさま……我々に、どうかご命令を！」」」

　【蘇生アネィブ】と【属性反転グルスドラー】で息を吹き返した村人たちだ。光属性になっただけでなく、一度はアンデッドとして生み出したせいか、俺に使役される状態になってしまうのが難点なんてんだ。里でこれを編み出した時も、獣や魔獣が一時離れなくて難儀なんぎしたもんだ。
　人間でもこうなってしまうのか……。しかし、それにも対策はある。

「アルフォンス・ゴールマインの名において命ずる、お前たちはこの地に生き、幸せに暮らせ！　くれぐれも、家族や隣人を大切にな」
「「「ハハァー！　有難き幸せ！」」」

　こうして、今まで通りになるように、命令で自立させてやればいい。他の村人たちは呆気あっけに取られていたものの、すぐにいつも通りに戻った彼らに、安心したようだ。むしろ、前までより善い人になってるはずだから、多分大丈夫だろ、多分。

　ちなみにだが、彼らが一度なったグールは、アンデッドの中でも上位種だ。力が強く、俊敏しゅんびんで魔力も高い。　【属性反転グルスドラー】で光属性の人間に戻ってはいても、そのベースとなった能力に変わりはないので強いまま。ある意味で聖戦士の誕生だ。それが八人もいるんだし、この村は安泰あんたいだろう、多分。

　それからも宴は続き、夜が更けるまで賑わいは続いていた。

　※　※　※

─── さて、ソフィアちゃんお待ちかね、アルくんの過去ですよ☆

　しかし、アルくんがどこまでちゃんと話してくれるのか、ソフィはちょっと不安ですね。いえいえ、アルくんのことは大事ですし、話にくいことだってあるでしょう。でも、やっぱり全部聞いちゃいたい。

　そんなことって、ありますよね！　そんな時はコレッ！　飛龍草ひりゅうそうの花弁とベラドンナ、アラクネの性腺せいせんにその他、まあなんか色々混ぜた……『おしゃべり散さん』！

　効能は、自白作用と自白作用、あと自白作用です！　更に副作用……いや、副次的ふくじてきな効能に、惚れ薬と同等の催淫さいいん・興奮効果のオマケつき！　マールダー最大級の魔獣、ゴライアスエレファントホエールですら、耳かき一杯でイチコロのすごい効果!!

　あのタコ娘は飲み始めると、延々に飲み続けるのは、先ほど知りました。今も外で一人、樽の前に陣取っています。……つまり、邪魔する者はナシ☆　さあ、お待ちかね『アルくんの全て丸っと私のモノ大作戦』決行です！

　サラサラ〜♪

「アルくん、お待ちしてました。おや、なぜだか丁度ここにカクテルがありますね。夜は長いですから、これでも飲んで、ゆっくりとお聞かせくださいね♡」

　さあ、どんなことが飛び出すのでしょう！　嗚呼、どんな間違えが起こってしまうのでしょうか♪　ソフィアの胸は暴れ太鼓乱れ打ちです！

（注釈:ここからは、序章の一から六話の『アルフォンス・ゴールマインの懺悔』につながります）

　※中略
　

（注釈:ここからは序章第六話『盛ったよね？』ラストからの続きです）

「……ところでさ、このお酒、なんか盛もった？」

　それまでニコニコして聞いていたソフィアの目が、バッシャバシャ泳いだ。

「守護神が……そ、そんな事をするわけ……なななないじゃないですか！　は、ははぁーん、アルくん、さては酔ってますね？」

　うん。その守護神が時々信用ならねぇんだよ、コレがまた。

「ぼく……いや、俺さ、しゃべりすぎてない？　なんか……口調が思う通りにならないんだよね……。さっきからね、変に体も熱くなってるんだけど……」

　ピクリと背筋を伸ばしたソフィアと目が合うと、下唇をアゴにシワが入るほど噛み締めて、ギギギギ……と首をぎごちなく横にそらした。

「あれ？　なにその顔、やっぱなんかしたよね⁉︎」
「スヒ…………スヒョー……」

　吹けない口笛くちぶえなど、吹こうとするもんじゃねぇよ、このタイミングで！　絵に描いたようなすっとぼけじゃねーかッ！　……うわぁ、怖え、俺一体なにを盛られたんだ!?

「だいたい君ってヤツはねぇ！　ちょっと！　こっちみなさいって！」

　ソフィアのほおを両手で挟んで、無理矢理こっちに向かせる。

「…………う……うぅ、セイッ！」

　何かすごいい力で押し返された。

「そんな些細ささいなことはいーのです！　さっきからお話に出てくる方々のお名前が、いちいち引っかかって仕方がありません！」
「些細かなぁ……ん？　そんなに珍しい名前だったか？」
「龍人族のダグ爺、ドワーフ鍛治師のガセ爺、魔術師のアーシェ婆に、医師で薬師のセラ婆。そしてシモンさんですね。シモンさんはいいとして、そのお師匠様たちのフルネームはなんでした？」

「ん？　ダグ爺はダーグゼイン。ガセ爺はガイセリック。アーシェ婆はアーシェス。セラ婆はセラフィナ。だったよ、みんな苗字はない」
「やっぱり。で、その方々の指導を受けて来たと」
「それまでは父さんに剣を教わってたよ。んん？　やっぱりって何さ」

　ソフィアは額ひたいに手を当てて、溜息をついてから、一気に話し出した。

「いいですか？　軍神ダーグゼイン、炎槌えんついガイセリック、闇神おんしんアーシェス、癒神ゆしんセラフィナ。全員、三百年前の勇者の闘い。聖魔大戦せいまたいせん以前まで猛威を振るってた、大御所おおごしょの守護神たちです。大戦後、アルザス帝国が覇権はけんを取り『エル・ラト教』が力を持って以降、教典の方針で信仰が廃すたれ、引退された古き守護神たちなんですよ！」
「ははは、まさかぁ～。気のいい老人たちだぜ？　肉体だったし、守護神って精霊か神族か魔神族だから、霊的存在のはずだろ？」
「その最上位の霊的存在である、私やティフォちゃんはどうなるんですか？　ほら、肉体がないっていうんですか？」

　ソフィアが俺の手をつかんで、思いっ切り自分の胸に押し付けた。ヤッバイ、何この柔らかさ！　心臓が破れそう！

「ま、まま、まあ、肉体のことは置いといて。有名な守護神だったら、民衆から慕したわれて同じ名前をつけられることだって多いだろ？　だからただの人違いだって」
「貴方の養父である、イングヴェイ・ゴールマインの与えられた加護は、二つ名でもある【剣聖】。その守護神は【軍神ダーグゼイン】です。先ほどの話からすれば、イングヴェイ氏が里に訪れたのは、ダーグゼインの導きだったと。偶然にしては、あまりにも……です」

　何だって？　そんなヤバかったんかダグ爺たちって。いや、本当かなぁ、うーん。

「その全員から、彼らの得意分野で全て免許皆伝を受けた。あまつさえ模擬戦とは言え、ダーグゼインを全ての武器武術において、一本とったと。そういうことですよね？　そうなんですよね？　あ？」
「はい……まあ、そうです」

　なんかソフィアに怒られてる感じになってんだけど、どうしようこれ。

「はぁ〜、どうりで私が勝てないわけですよ！　それだけの強力な守護神の数々から、そこらの人が受けられる加護より、はるかに強い恩恵おんけいを受けてるようなものです！」
「そこらの人の加護より……強い恩恵？」
「守護神はたいてい、マールダー中の多くの人々に対して、一人で大勢に加護を与えていますよね」

　確かにそうだ、だから人気の守護神があったりもする。

「多くの人々に加護を与えれば、それだけ各々に課せられた運命力は薄まります。求められる運命が弱いということは、加護を与えられた時、背負う義務も弱まります。だから与えられる力も弱くなるんですよ」
「あ、そう言うモンだったの⁉︎」
「逆に加護を一人だけに与えた場合、守護神と人が運命を直接分かつことになるので、強い運命で引き合うんです。背負う義務も強大になりますが、与えられる力も絶大になります」

　なるほど、例えば火の神に加護を受けたとして、同じ守護神から大勢加護を受けてると、みんなはせいぜい下級火属性魔術師スタート。一人の火の神に、一人だけ選ばれていれば、超上級火属性魔術師スタート、そんな感じだろうか。ただ、加護が強くなるほど、待ち受ける運命も重くなると。

「アルくんの叩き込まれた技術や知識は、本来なら、守護神がマンツーマン加護を与えた場合に受けられる、絶大な技能を全てもらった事になるんですよ。契約もしないまま、直接指導ですもん。破格はかくのプライベートレッスンじゃないですか！」
「そうなの……かなぁ。ま、まあわかったよ、そういうことにしておこう。やっぱり幼い頃から当たり前のことだったから、説明されても彼らが守護神だったとか、ピンと来ないんだけどね」
「まあ、そうかも知れませんね。結局は守護神たちも、霊的存在ってだけで、寿命もあれば、感情もありますし、運命に翻弄ほんろうされる生き物ですから。ただ、肉体を持って存在しているクラスは、とんでもなく上位ですけど」

　守護神って見えないもんだと思ってたし、ダグ爺たちが『儂わし、守護神』とか言ってんの見たことなかったしね。そんなすごい人たちだったなんて、思いもしなかったわ。精霊とかで肉体を持って顕現けんげんできるってことも、それが神に近い力を持つ存在だってことも。その本人たちから習ってて気づいてなかったとは……。

「そういえば、なんで信仰が廃れると引退なんだ？」
「守護神以上の霊的な存在の場合、そこに『在る』っていうのが大事なんです。みんなに望まれて、そこに在ることが当たり前であるほど、彼らには力が湧くんです。本来、神に祈るのは自分の願いごとじゃなくて、その神の健在けんざいと繁栄を祈るものなんですよ」

　なんか、さびしいな。忘れられた時が、死を迎える時か。

「だから、里のみなさんは、アルくんがいて、慕したってもらえて嬉しかったと思いますよ？」
「そうだと嬉しいよ。早く旅を終えて帰ってやらなきゃな」
「今そうして想うだけでも、力になってるはずです。その時は、私も……お願いですから、一緒に連れていってくださいね？」

　少しさびしそうに、ソフィアが微笑んで言った。

「ああ、もちろんだよ。みんなに紹介したいしね」
「ふふふ。約束ですよ？」
「ああ、約束するよソフィ。俺は君を、いつか里に連れて行く」

　ふと見つめ合う。少し上気したソフィアの目には、薄っすら涙が浮かんでいるように見えた。

　胸が高鳴る。

　やっぱりすごい美人だなぁ、ソフィアは……。ああ、いかん、おかしなことを口走りそうだ。話を変えよう。

「と、ところで、守護神たちは信仰とか、その存在を信じられることが力になるって言ったけどさ。ソフィはどうなの？　なんかそういう、君の力になることってあるのか？」

　ソフィアがぐっと近づいた。甘い吐息が俺の顔をくすぐる。

「ありますよ？　そういうの」

　ほおを染めたソフィアが、ジッと潤うるんだ瞳で俺の目を見つめていた。

「…………そ、それは……な……なに？」

　ソフィアの顔がさらに近づき、目を閉じた。わずかにあごを上げ、唇を微かに震わせる。
　その唇に俺の唇が、自然と引き寄せられ───

「邪魔するよッ！」

　ティフォが酒樽さかだるを抱えて、ドアを蹴り開けた。

「話はきいた、クソ女、おめーは、ほろびる・・・・！」
「ほほう。この私の邪魔をするとは、このタコ娘。次の世界へ送ってやりましょうか？　黄泉よみがいいですか？　冥府めいふ？　それとも彼岸ひがん？」

　懐からするりと杖を取り出し、持ち手に手をかける。どうやってしまってたんだよソレ……ん？　その時、ソフィアの懐ふところから、ヒラリと何かが落ちた。

─── 『おしゃべり散』効能:自白　副作用:惚れ、催淫、興奮……etc.

「おい、ソフィ……」

　すでに封の切られた薬袋やくたいを拾い、ソフィアに突きつける。

「ッ⁉︎　さ、さあ、タコ娘！　ここでは村に迷惑がかかります、向こうで決着をつけて差し上げましょう！」
「おい、ソフィ……」
「貴女が臆おくしているのなら、私は先に闘いの場へ！」

シュバババッ!

　逃げられたか……。うん、やっはりうちの守護神が、時々信用ならねぇんだよなぁ。

▶ここまでの登場人物一覧

作者のつぶやき

ハンス・アーウィン公爵。
軽い気持ちでイラスト化してみたら、
想像以上に卵産みそうな出来だったので、
思い切って『ここまでの登場人物一覧』の表紙にしてみました。

面白かったら、その分だけ押してね

楽しかったよボタン

本日 0/10

30 回