第八話　草原の白きエルフ

　シノンカ霊王朝。

　現ダルンの国土の西端に、かつて数多の神々と交信し、霊王の名を拝したと言われる王の治めた国があった。その国が滅びたのは、二千年以上も前だと言われているが、定かではない。大きな内乱から続いた幾度もの戦争、そして大規模な気候変動と天変地異に見舞われ、その文明は滅びた。

　しかし、そこに息づいていた草原のエルフと、獣人ムグラ達は未だその生命を紡いでいる。

　ムグラの民はシノンカに留まり、草原のエルフは今から五百年以上前に、東の肥沃な土地へと逃れていった。

　その後、草原のエルフは白髪の一族と、緑髪の一族とに別れた。現在のロゥトの西、ジグナ河を挟んで、エルフ族同士睨にらみ合うように住処をそれぞれ構えている。

　※　

　ジグナ河の西、支流と林に守られた草原に、白髪のエルフの里『ケフィオス』があった。魔術とまじないによって巧みに隠され、古代の秘術で守られたケフィオスは、未だ人に発見すらされていない。

　その里が今、未曾有みぞうの混乱の最中にあった。

　人にすれば、三十半ばといった容姿の族長マラルメは、水晶から壁に投影された風景を前に、頭を抱えて唸っていた。

「族長！　結界の強化が完了しました。……が、民達からは不満の声が上がっています」

「分かっている。どうせ『緑児など恐るるに足りん』とでも言っているのだろう。ここしばらく、やつらの領域から発せられた魔力の正体は、ここに映る二人の人・間・か、黒・い・悪・魔・の仕業であろう。
くそッ！　人はおろか、悪魔の力に頼ろうとは、エルフの鼻摘まみ共の考えそうな事だ」

　マラルメは困惑していた。遠視魔術で見張らせていた術者が、突然恐慌状態に陥り、妙な事を口走ったのだ。

─── 『今からそちらへ行く、最早『緑児みどりご』などとは呼ばせん』……と

　遠視魔術は魔力で光を屈曲させて、遠隔から像を映し出す、古代エルフ族特有の魔術である。術式自体は複雑だが、必要とされるのは、ほんのわずかな魔力でしかない。使用された事に気がつくだけでも、異様に鋭い魔力感覚の持ち主だと言えよう。

　遠視魔術に気づく程の稀有な手練れだとしても、術者を捕捉して操り、話をさせるなど聞いた事がなかった。

「……この悪魔めッ！　この禍々しい凶悪な力で、緑児共を手なづけたか！」

　何度見ても凶悪そのもの、遠視魔術を見破り術者を操り、流れる河を歩いて渡らせた。マラルメだけではない、この部屋にいた実力者達も、水晶から投影された光景に驚愕している。

「神聖な結界が、邪悪な者の手で暴かれるとは思えんが……備えるに越した事は無かろう」

　遠視魔術は、時折笑顔で話す緑髪のエルフ達の姿を映している。そこには、完全に心まで悪魔に操られている様子は感じられなかった。

「闘技場を用意しておけ、緑児を交渉の場に引きずり出した方が得策かも知れん。この里を悪魔のいいようにさせてなるものか！」

　古代のエルフ魔術で閉ざされて来た里は、漆黒の髑髏どくろの悪魔に備え、更なる多重結界に堅く守られた。

　※　※　※

「不可視のまじないですじゃ、内側から掛けられておるようですのう。同時に絶対防御結界が、いくつも重ねられておる。これを破るのは、流石に難儀ですわい」

　ノゥトハーク爺が、目に魔力の火を灯して、ケフィオスに掛けられた魔術を見抜いた。向こう側の草原の景色が、微妙に歪んで見える程、多重層の強力な結界が張られているのが分かる。これを破るには、それこそ神の奇跡か、極大威力の魔術が必要になる。

　こちらに女神が二人いる事を、悟らせるべきか否か、現段階では何とも言えない。ここは俺が結界を無力化するか、派手に吹き飛ばすか。

「オニイチヤ、ちょっと退いて。あたしがやる」

　そう言って、旅の町娘の格好をしたティフォが、ジト目をさらにジト〜とさせて歩み出た。ソフィアの言った『クールな顔で』を守っているのだろうけど、やり過ぎて眠そうにしか見えない。

「ん？　おまえ、なに見てる・・・。ちょ〜ん」

　結界の前に立った時、ティフォは突然、指をチョキにして何もない空間に突き出した。

─── ……ぎぃやあああ……

　遠くで誰かの叫びが小さく聞こえた。

「あ、ティフォちゃん。覗き魔さんにオイタしちゃいましたね？　もう少し、色々見せてビビらせておこうと思ったのに」
「ん、どうせもう目の前。もう、いーよ、さっきから、チラチラうるさかった」

　あ、今のって遠視魔術の術者に目潰しかましたのか。って、あれは光の反射で像を映す魔術だよな、何で目潰し出来てんだよ？　その前になんでチラチラ見られてるって分かるんだ？

「あ、ちょっと待てティフォ。強力な結界は魔術で壊すと跳ね返りが来る。
出来れば中和する方向で……」
「オッラアアアアァァァッ‼︎」

　物っ凄い前蹴りが繰り出され、衝撃波に皆んなの顔がブルブル波打ち、スクェアクが耐え切れずに尻餅をつく。仕立てたばかりの、ノゥトハーク爺の服だけが何故か吹き飛んだ。

　地面には拳ひとつ分くらいに、結界が後ろにずれた跡が空き、土が覗いて見えていた。これ、蹴りの衝撃で結界ごと街がズレてんじゃねーかッ⁉︎　中の建物とかヤバいんじゃ……⁉︎

「お、おいティフォ、自重し……」
「オッラアアアアァァァッ‼︎」

　『何だろうこの既視感』そう思った時、硝子の割れるような音が壮大に響き渡った。結界の破片が崩れ落ちながら、魔力の霧となって、空中に消えて行く。そうして目の前に、白い建物の並ぶ風景が姿を現した。

　そこには白い髪のエルフ達が集まり、呆然とこちらを眺めている。と、誰かが怯えた声を上げた途端に、エルフ達は蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。
　我先にと奥に駆け出し、ある者は転び、ある者は突き飛ばし、見るに耐えぬ情け無い模様が繰り広げられている。

「……あのような幼き子供を、置き去りにしてでも逃げ出すか。数百年も隠れて暮らすとは、これ程に肝を小さくするものか」

　ノゥトハーク爺の、ため息混じりの声が、人の居なくなった里の入口に響いた。

「…………あ、う……ああ……」

　端の方で転んだのだろう、若いエルフの青年が腰を抜かして、這いずりながらこちらを怯えた目で見ていた。その青年に歩み寄り、手を差し伸べる者があった。スタルジャだ。
　しかし、青年は彼女を見るなり、急に侮蔑ぶべつの色を目に宿し、吐き捨てるように言った。

「クッ、薄汚い緑児みどりごめ……！」
「そう言う貴方は何？　地を這いずる程に怯えて、貴方の高潔なはずの種族は、仲間も子供も見捨てて逃げたじゃない。草原のエルフでしょ？　立ち向かおうともしないで、恥ずかしくないの？　」

　差し伸べた手を戻し、スタルジャはそう吐き捨てると、こちらに戻って来た。怒りとも悲しみともつかない、微妙な表情が彼女の目元に影を下ろしている。

「……無理もないよスタルジャ。彼らはずっとここに隠れて生きて来たんだ。思い込みで発する言葉なんて、君が真に受ける価値のあるもんじゃない、気にするな」

　そう言うと、彼女は目元を紅くして、弱々しいながらも微笑んで、ふわりと抱きついて来た。

「うん、ありがと。でも、大丈夫だよアル様。言葉で傷ついたんじゃないの、こんなに弱い人達に、私達が蔑さげすまれていたんだって事が、虚しくて哀しかったの」
「なら、なおさらだな。今日から自分を恥じる事になるんだよ、彼らは。他者を蔑むのは簡単だけど、一度自分を蔑んだ者は、重い物を背負う事になる。それこそ、生き方が変わるくらいの、運命の転換が必要になるだろうし。彼らのこれからの方が、もっと辛いかもな」

　そう言うと、ランドエルフの三人が頷うなずいた。今まで蔑まれていた自分達が、運命に寄り添って生まれて来た新しい種族だった訳だ。そして、それを排斥していた白髪のエルフの方が、草原のエルフとして進んでいなかったのだから。その事実が、今の情け無い逃走劇ではっきりと分かってしまった。

　誰一人立ち向かおうともしない彼らには、種族を想う強さも、絆のある思い遣りも育っていないようだった。

「な、何用か！　緑のエルフ達よ！」

　奥から白いローブを着たエルフが、数人引き連れてやって来た。『緑のエルフ達よ』と言いながら、視線はずっと俺の方に向けられていて、明らかに怯えているようだ。

「ここは我々、草原のエルフの領域。其方そなたたちが足を踏み入れてよい場所ではないのだ！それもこのような、怪しげな別種族を引き連れて来るなど……
曲がりなりにも孤高たるエルフの気概は─── 」
「そちらの建前口上はいらぬ。我等はここに、草原のエルフの未来について、対話しに来たのじゃ。
……久しいのうマラルメよ。」
「あ、貴方は……ノゥトハーク！　まだ健在で……いや、失礼。一体、なんの御用向きか」

　マラルメの威嚇の色が、やや弱まったようだ。
　ノゥトハーク爺は千五百歳を超えている。ランドエルフが排斥されてから、五百年程度だし、これまでも何度か二つの種族は対面して来たと言う。何らかの関係が、二人にあったのだろうか。

「アフマルは、どうしておる？」
「叔父上は……草原に還られた。今は私がケフィオスの長。御用あらば私が伺おう」

　マラルメの目に虚勢が宿った。里の代表である威厳を、彼はどうしても示さなければならないのだろう。

「─── 私達『緑髪のエルフ』が、貴方達『白髪のエルフ』と変わらぬ、神聖に近い存在、エルフである事を証明しに来たのよ」

　スタルジャが臆おくする事なく前に出て、マラルメ達の前に立った。

「エルフである証明……？　ふん、その貧弱な魔力で何を言うかッ！」

　マラルメと幹部らしき三人が、内に秘めた魔力を解放した。人間族とは比べ物にならない、魔力の圧力が発せられ、空間にゆらゆらと歪みが起きる。

　スタルジャの言うように、エルフとは人族の中で最も、神聖な存在。人目に触れる事は稀だが、冒険者にはこんな言葉がある。

─── エルフを殺るなら、魔力を解放する前に仕留めろ

　神聖に近い彼らは、無益な殺生を好まない。しかし、本気で戦いに追いやった場合、彼らの魔術には、人間の魔術など歯牙にも掛からないからだ。
　すでにケフィオスのエルフ達は、魔力を解放してしまった。その魔力量は、ランドエルフ達の持つ魔力量を遥かに凌ぐ、別次元のものだった。しかし、スタルジャはその圧倒的な魔力を前に、頰を上気させてニコリと微笑んだ。

　 ……ヒィィィ……ィィ……ン……

　彼女の体を、眩い光が包み、絶大な魔力が大地を通して突き上げた。甲高カンだかい音を立て、その魔力は延々と高まり続け、周囲数棟の建物の外壁に、大きなヒビを走らせる。

「その程度、森のエルフには及ばない。自然と共に生きる、私達『緑髪のエルフ』の前にも、最早なんら脅威ではないのよ」

　彼ら白髪のエルフが居座っただけあって、この土地は自然の力が豊かなのだろう。彼女の周りには、この地に宿る数多の精霊達が集い、光の球となって回転を始めた。

　精霊との常時接続。

　今、彼女は精霊そのものの力を持ち、さらにその力を練り上げて纏った、守護神ともなり得る精霊族と同等の力を得ている。

「…………な、こ、これはッ‼︎⁉︎」

　マラルメの顔が絶望の色に染まる。取り巻きの手練れ達も、魔力への集中を欠き、その緑児の娘に目を奪われていた。

「さて、挨拶はこれくらいで良いじゃろう。どうじゃ？　この分じゃと、この娘だけでなく、ロゥトの者全てが、お前さん方を超えておる。
……もう間も無く、同じ緑髪のエルフの集落が、あと四つ、全てそうなる予定じゃが？」

　ノゥトハーク爺の言葉に、マラルメ達は目を見開いて、ただ固まるだけだった。

「儂らは草原に選ばれた、次代のエルフ。お前さんらと同じ、白い髪じゃった儂が、何故あの時、突然にして緑の髪になったのか。あの時は分からんかったが、今なら分かる。
儂らは草原に生きる、精霊の民として選ばれ、儂は彼らが育つまで見守る役目を与えられたのじゃと」

　そう言ってソフィアの方を見る、彼女はそれに微笑んで頷き、ノゥトハークを肯定した。

「ここにはのう、それを証明し、宣言をしに来たんじゃよ。我ら緑のエルフは『ランドエルフ』として、新たに自然と共に生きる種族として名乗る事をの。そして、ケフィオスの白きエルフと、協定を結ぶ為にここへ来たッ！」

　ノゥトハーク爺の言霊を孕む強い言葉が、マラルメ達を正気に返した。
　……が、永きに渡る彼らの常識は、そう易々と翻るものではないらしい。

「─── 何が『ランドエルフ』かッ‼︎」

　怒りに震え、マラルメはキッとノゥトハークを睨んだ。

「それに『選・ば・れ・た・』だとッ⁉︎　ノゥトハーク！　貴様は歳を取り過ぎたのだ！　神の御意思を語るとは、思い上がりにも程がある！」

　マラルメの怒声と共に魔力が膨れ上がり、空気までもが震え出す。

─── 神ならここにおりますよ

　ソフィアが神気を解放し、凛と透き通った声を発すると、それは強力な言霊となってその場の全員の心に刻み込まれる。

─── 私は【調律の神オルネア】ここにいるランドエルフ達を祝福し、神勅しんちょくを与えました

─── この者達は、土を愛し、雨を喜び、風の恩恵を受け、光の慈しみを持って、植物と共に生きる自然と調和せし者

─── その力は自然と精霊とに、マナの力を共有し、協力して生きる『大地のエルフ』なのだと

　神気の込められた言霊が、更に精霊達を呼び集め、ランドエルフの三人が強い光に包まれる。それは歓喜に満ち溢れた、大地の讃歌の如く、清浄な風を引き込んでいた。

「ふざけるなッ！　何が神かッ！　そこの女、神の名を騙かたるとは、何と烏滸おこがましく不遜ッ」

　ピシィ……ィィ……ンッ

　マラルメの言葉に、ランドエルフ三人から、刃の如き殺意の込められた、壮烈な魔力が噴き出した。

「この言霊も聞き取れないなんて、何て霊的に鈍い人達なのかしら……」

　スタルジャが憐れなものを見るように、冷ややかな口調で呟いた。その横には怒気の塊となった、スクェアクとノゥトハークの、全てを切り刻むような殺気が渦巻いている。

「……お前、オルネア様に何を言った？」

　スクェアクが髪を揺らして浮き上がると、精霊の球が無数に現れて、彼の周囲を高速で周り始める。上空には暴風が吹き荒れ、暗雲が立ち込めていた。

（うわぁ、三人共めっちゃくちゃキレてんなぁ……天候まで同調してんじゃねぇか）

………… ねえオニイチャ、こいつら滅ぼしていーい？…………

………… 俺もキレてっけど、自重しとけ！　これは三人が未来を勝ち取る、外交みたいなもんだ…………

　すかさずティフォから不穏な念話が来て、余計に冷静になれた。よく見ると必死で神気こそ抑えてるけど、ティフォの触手が、膨大な数に増えて踊ってる。不可視だから良いけど、実体化してたら日光届かないレベルだよ。

「……落ち着け。ここに何しに来たのか思い出せ」

　俺の声に、その場にいたエルフ全員が、ビクリと体を震わせた。あれ？　ソフィアを貶されて、俺も気が立ってたからなぁ。鎧から、周囲全てを刺し殺しそうな程、鋭い殺気が出てていた。

「フフ……この老骨まで我を忘れておったとは、情け無い姿をお見せしてしまいましたな。しかし、アルフォンス様には適いませぬな、全く底が見えぬとは、肌の粟立つ思いじゃて」

　そう言ってノゥトハークが笑うと、スタルジャとスクェアクも、何とか我に返ったようだ。ノゥトハークは笑いながらも、未だ鋭い眼光そのままに、マラルメの目を見据えた。

「……話が通じんようじゃな。ここはひとつ、我々エルフの古き伝統に乗っ取って、強き意思を見せ合おうではないか。儂らは『ランドエルフ』として認められ、この地のエルフと協定を結ぶ事。お前さんらはそれを真っ向否定する事。どちらの意思が硬いか……『意思の天秤』を申し込む」

「よ、よかろう。そちらは誰を出すつもりだ？　そこの部外者達は認めんぞ」

「ふん、最初からこの方々を、避けるつもりであったろうに。まあよい、こちらからは儂とスクェアク、そしてスタルジャの三人を代表とする」

　その言葉にマラルメは、わずかに不穏な笑みを浮かべ、すぐにそれを隠した。予想されていた通り、対話での解決はならなかった。さて、残るは力で意見を勝ち取るしかないが、エルフの流儀に乗っ取って行われるらしい。
　会場に案内されて歩く最中、段々とケフィオスの人々が集まりだし、気がつけば観衆に囲まれる形となっていた。

　会場に入れば、完全なアウェーで口々に罵倒される状態だ。しかし、それを気に留める者は、ロゥト側には誰ひとりとしていない。完全に戦いへと集中し切っているようだ。

　いよいよ、ランドエルフの意思が、白髪のエルフ達へと、直接ぶつけられる時がやって来た。

　※　※　※

　その時、僕はレゼフェルと水車小屋で図面を広げて、水路計画を話し合っていた。

「しっかし、人間ってのは恐ろしいもんだな。こうやって図面を見りゃ分かる。俺達よりずっと寿命が短いってのに、よくもまあこれだけの知恵を練り込める」
「うーん、僕ら馬族もここまではしないよ。これはアルさんが教えてくれた、外国の街によくある機構らしいけど。寿命が短いのがミソかも知れないよ？　
出来る事が限られてくるから、必死に知恵を絞るんだし、後を継ぐ人に分かりやすくしないと、自分の意思が残せないから」

　そう言うとレゼフェルはうーんと唸って、また図面に夢中になった。

「おおいッ！　大変だッ‼︎」

　ダルディルの声が外から聞こえた。表を見てみれば、珍しくかなり必死な様子で、丘を駆け下りてくる。

「何だ何だ一体、そんなに慌ててるなんてお前らしくもない」
「ハァッ、ハァッ！　……お、落ち着いてなんかいられるかッ！　来たんだよ、奴らがまた来たんだッ！」

　水車小屋の前で出迎えた僕らに、ダルディルは息を切らせて、必死に言葉を紡ごうとしている。本当に珍しいな、普段はおちゃらけてるけど、芯は何処か落ち着いてる人のはずなのに。

「だぁから、奴らって誰の事だ？　白髪のエルフでも攻めて来たってぇのか？」
「ハァッ、ハァッ……そ、そんなんじゃねぇ！　馬族だ！　『月夜の風狼家』の奴らが、仲間を引き連れて来やがったんだ！」

─── 瞬間、レゼフェルに殺気が走るのを感じた

　彼は過去の交戦で、娘を殺されている。僕は胸がどきりと強く打って、全身に冷たい血が流れる錯覚を受けた。レゼフェルやロゥトの皆に対する想いもあるけど、それ以前に僕のつけなければならない、もうひとつのけじめが、唐突にやって来た。
　僕が一族を捨てたのは、あくまで僕の一方的な決意でしかない。

「……僕の……一族が？」

「そうだ。お前とスタルジャを出せと言ってる。今は手練れの何人かで対応してるが、奴らはかなり焦れてるみてぇだ。いつ暴れ出すか、分かったもんじゃねぇ！」

　僕の命を狙った時、差し向けられた戦士達は、ソフィア様に気絶させられて無傷だったはずだ。葬い合戦ではないとすれば……狙いはただひとつ、僕とスタルジャの命だけだ。

「あっ、おい待て！　お前が行ったら……おいッ！　パガエデッ！」

　後ろでダルディルの叫び声が聞こえた。僕は気がつけば一心不乱に、集落へと駆けていた。

　僕の家族は奪わせない！

　今はランドエルフ達が、簡単に殺されるとは思えない。でも、叔父上達のやり口も知っている。彼らは短絡的だけど、やる時は容赦をしない性質だ。

　丘の上まで一気に駆け上り、集落の方を見ると、入口に人垣が出来ているのが見えた。双方殺気立っているのが、一目で分かってしまった。ロゥトの皆んなにとっては仇、月夜の風狼家にとっては、取るに足らない敗者の小さな集落の亜人達なんだ。でも今の実力差は、比べ物にならないくらい、ロゥトの方が上。
　それを現すように、声を荒げているのは人間側だ。

「僕だ！　パガエデだ！」

　そう叫ぶと、皆んなは道を開けてくれた。

「パガエデッ！　やっと見つけたぞ！」

　叔父上の目は獲物を見つけた蛇のような、冷たくゾッとする殺意があった。

「何をしに来たんですか！　僕らはもう、一族には必要がないはずだ！」

　革新派の父上が去った今、彼らにとって僕は邪魔でしかない。馬族として生きるにも、この集落と土地は魅力は無いはずだ。

「何を言ってるんだパガエデ。お前とスタルジャは儂ら一族の物だ。自分の物を取り返しに来て何が悪い？　お前はこれから我家に戻り、交易で役に立ってもらう」

　今更来た理由が分かった。この間の交易が噂に流れたんだ……。

　エルフとの交易が話題にならない訳が無い。その代表として前に出たのが、バルド族の男だと知られれば、彼らの耳にも確実に届くだろう。その可能性は考えはしたけど、まさか僕とスタルジャを奪いに来るとまでは思わなかった。
　スタルジャまで狙うのは、交易の時に箔をつける為くらいに考えているんだろう。

「交易……保守派の叔父上が何故、そんな事を。父上が進めていた時は一度だって……！」
「黙れ！　伝統を蔑ないがしろにする輩はいらんが、金と伝はいくらあってもよい。お前をまた使ってやろうと言うのだ。こんな泥臭いラウペエルフ共と居て、馬族の男が何とする！」

　何だ、コイツは何を言ってるんだ⁉︎　僕とスタルジャを物扱いして、父上を愚弄ぐろうし、結局は父上の考えの美味い所だけ欲しいと、臆面おくめんも無く口走った！

　頭に血がのぼる。

　自分でも何をしているのか分からなくなるなんて、初めての事だった。

─── 気がつけば叔父を殴り飛ばし、馬乗りになっていた

　ロゥトの皆んなの慌てる声と、元身内の男達の罵声が遠くに聞こえる。何度目かの拳を、叔父の顔面に叩き込んだ時、僕の喉元を焼けるような熱い何かが走った。
　生温かい湯が服を濡らす不快感。その飛沫が目に入って、叔父の顔の位置が見えにくい。

　何だこの湯は、邪魔だ……！

　そう心の中で叫んだ時、僕の体から突然、力が抜け落ちた。

「……かひゅ……ぐ……かはっ……！」

　喉元が焼けるように熱い。気がつけば元身内の一人が、僕の髪を掴んで、煙たそうな顔をして見下ろしていた。

　何でコイツは血だらけなんだ……？

　その手にはナイフが握られていた。熱を持った自分の首に手を当てる。

　自分の指が、喉の中を探る感触がある。手の平に当たった血飛沫が、跳ね返って顔を濡らす。
　『ごめんね』誰に対しての言葉なのか、僕の口はそう言おうとしたけど、喉はもう声を作ってはくれなかった。
　皆んなの叫び声が、水の中から聞いてるみたいに、反響してくぐもっている。

　もうスタルジャに会えないのか。

　世界が暗くなった時、僕はただぼんやりと、それを悲しく思った─── 。