第四章｜第十六話　ラミリア神殿

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ダラングスグル大砂漠の地下に広がる、
ムグラ族の大集落。

その中を『特急車両』で一直線に進むアルフォンスたち。

途中、ムグラ族との獣魔合身の可能性に、
何かを感じた白髮のエルフたちはそこに留まる決意をする。

そしてはるばる600kmの道のりを、
文字通り命を削って進んできた彼らは、
シノンカ遺跡の最奥、
ラミリア宮へと辿り着く。

壁面のレリーフに隠された奥の部屋で、
最高神の一柱、
光の神ラミリアと対面する。

「これにはね……深いわけがあるのよ……」

　俺の契約を邪魔していたと言う、光の神ラミリアは、遠い目をして顔を背けた。

「ラミリア様、嘘はいけませんよ？　大体何ですかその姿は、見栄を張るにも……」
「うるさいうるさい！」
「そうだ偽乳女！」

　ガッ！

　突如、ラミリアとティフォが、ガッチリとお互いの手を掴み合い、力比べの体勢に入った。

「おおん？　このタコ女、強制送還したろうか⁉︎」
「おお、返討ちにしてやんよ！　異界こんじょーみせたらあッ！」

　ゴンッ！　ゴンッ！

「痛ッ！　ちょっとアルフォンス！　この最高神の一柱ラミリアの私に向かって手を上げるとは！」
「オニイチャ、何であたしまで」
「ハウスッ！」
「「ビクッ‼︎」」
「話をしよう。いいか？　俺は女神キャットファイト見る為に、鬼気迫る箱で、輸送されて来たわけじゃねぇんだよ……」

　よし、落ち着いたみたいだ。物凄く『光の神』のイメージが崩壊したけど、聞きたい事が山程あるし、まずは俺の契約妨害の問題からだ！

「……えー、はじめまして。ラミリア様、俺はアルフォンス・ゴールマイン。
つかぬ事をお伺いしますが─── 」
「うぅ。そんな他人行儀な、お堅い話し方は止めてぇ！　アルっちょ、うちらマブダチじゃん？」
「いや、他人だよね⁉︎　初めて会ったし」

　ティフォが『そーだそーだ』と、下品なハンドサイン突きつけながら煽るので、彼女自身の触手で縛り付けておく事にする。

「あぅ、オニイチャ……これ、新しい♡」
「やかましい！　はぁはぁすんな！　話が進まねぇだろ」

　ソフィアは上司に対するものとは思えない、ダンゴムシでも見るような、酷く冷たい目でラミリアを見下ろしていた。

「ラミリア様、アルくんの契約に、細工を施した事、説明して下さいますか？」
「うっ、オルちゃん。ちょっとラミリア、その顔が怖くて、喋り難いかなぁ……へへへ」

　シュラアァァ……

　仕込み杖から刃が引き抜かれる。自分がすでに、バラバラにされたのだと錯覚する程の、殺気を孕んだ剣気に汗が流れた。

「ラミリア様、現世では使命優先。天界の上下は関係ありません。このオルネア、ラミリア様の口を割らせる、あらゆる手段も辞さない覚悟でございます」
「は、話す！　話すから、ちょっと落ち着こ？　ね？」

スタルジャ:（……私、何でここに居るんだろう……）

─── 五分後

「ふえぇ☆　美味しい、美味しいねーコレ！」

　男エルフ二人がグーグー寝てる横で、ラミリアは熊耳印の『芋羊肝』を摘みながら、紅茶を飲んでいる。現世に実体化したのは、初めての事らしく、甘味の刺激に上機嫌になっていた。
　ソフィアとティフォも、さっきまでに比べれば、かなり落ち着きを取り戻している。

「……さて、そろそろラミリア様。説明をお願いします」
「うん！　いーよー♪　契約の事だね？　う～ん、何処から話そうかなぁ。困ったなぁ〜」

　チャキッ！

「分かってるって！　ちゃんと話すから、刃物はね？　ちょくじょー的なのはよくないよ⁉︎　う〜んとね、今回はバランスの崩れ方が、ヤバイだけじゃないよ。ぜーんぶ、壊・そ・う・と・し・て・る・のがいるの。うーんとね、ずっと隠れてたけど、そろそろ動き出すみたい。
その手下はねえ、アルフォンスが生まれるちょっと前から、もう色々マールダーで動いてる。
─── そんな中に、こんな目立つ子いたら、格好の餌食だよね。だから中途半端だったオルちゃんの契約の書式に、更に強い隠蔽いんぺいの術式とか色々いれたんだ〜☆」

　そう言いながら、俺の方をニコニコして見ている。『ずっと隠れてた』存在が気になるが、まず今は、契約の件に絞っていこう。

「つまり、俺を守ろうとしたって事か？」

　ラミリアは『うん！』と元気よく答えて、更に笑顔に満ち溢れていく。

「私が近くにいたのにですか？　あの時、契約がちゃんと出来ていれば……。アルくんに施した守護印が、上手く発動していれば、彼を見失う事はなかったんですよ！」

　守護印、俺の首周りに刻まれた紋様の事か。そう、五つの頃、ソフィアから唐突にプロポーズされた時、契約が結ばれた。でも、それが不完全だった上に、俺は父さんと結界に守られた、ラプセルの里に行ってしまった。せめて契約の力で、ラプセルに入る所まで掴めていたら、ソフィアも苦労はしなかっただろう。
　冷徹な眼光で、怒りを露わにするソフィアに、ラミリアはニコニコと笑顔で返す。

「あの時のオルちゃんの力で、本当に守り切れたのかなぁ？　ひとつは良いとして、もうひとつの方は〜？　んん〜？」
「くっ、それは……私が命を掛けてでも、彼を守って……」
「だって、相手は※※※※※※だよ？　いくらあの時のオルちゃんが、ちゃんと契約出来てても、十六才で儀式完了するまでは、二人そろって弱っちいじゃん！
─── ん？　はれれぇ？　今、相手の名前、言えてなかったよね…………って、イタタタタタタッ‼︎」

　突然、ラミリアは頭を抱え、悲鳴を上げながらうずくまった。体は半透明になり掛け、激しくブレながら、体の表面に電光が走っている。

「……お、おい！　これって」
「はぁ〜『越権行為』の懲罰ですね。……ボソ（そのまま本体ごと消えてしまえばいいのに）」

　んん？　越権行為って、契約者の運命を超えた、先の話を本人にしちゃいけないってヤツだよな？何でそれが、ラミリアに起きているんだ？

「ハァッ、ハァッ……。誰よ！　こんな罰則考えたのはーっ！　ホントに死ぬかと思ったじゃない！」
「それ、貴女がた、高位の神々でしょうに」

　ラミリアの体は、未だ時折ブレているが、何とか消滅は耐え切ったようだ。

「いつの間に契約を結んだんです？　私の大事なアルくんと……」
「………………は？　俺と⁉︎」

　慌てて加護のカードを取り出して、守護神と加護の欄を確認すると、そこには───

■アルフォンス・ゴールマイン

守護神【テカる触手と美女】
加護【テカる触手と美女の騎士】

特殊加護
事象操作【斬る】
肉体変化【触手】
触手操作【淫獣さん】
蜘蛛使役【蜘蛛の王】
光ノ加護【テカる】←New!

「─── おいッ⁉︎」
「あ〜あ、もうバレちゃった☆」
「なんか『テカる』とか、質感足されてんじゃねーかッ！　光の神なんだから、もっとダイナミックに名乗れないものかなぁッ⁉︎　大体、契約なんていつの間に……」

　最後にカード見たのいつだっけ？　無くさなけりゃいいやとか思って、ずっとしまいっ放しだったよ！

「ほら、初めて夢で会った時だよー♪　ひどいな、忘れちゃうなんて☆」
「初めて……夢で？　ダルン初日の夜か？　あの深酒した夜の？」

　ソフィアが『あ……』と呟き、手で顔を覆い、細かく震えている。

「なんて、なんて不覚！　あの夜、私飲み過ぎて、アルくんの警護してませんでした……」
「うぷぷー♪　オルちゃんが寝てたので、ラミリアが彼に手を出すの、かーんたんでした☆」

　大人の魅力たっぷりな、高位の神ラミリアが、崩れ落ちたソフィアを煽る。イメージ急落も甚だしいが、やっとソフィアが上司であるラミリアに、嫌そうな顔をしてた意味が分かった気がする。

「……いや、ちょっと待て。あの時は確か、ここに来いって言葉だけで、契約にサインした覚えなんかないぞ⁉︎」
「あー、アルくん。それは私が幼い頃に、サインさせたから、そう思っているんでしょうけど……。アレはただのノリですからね？　実際は守護神側から、選ばれるだけなんですよ、契約の可否は、運命の相性の良し悪しなんです」

　そう言われればそうだ。他の人が『成人の儀』前に、守護神と書面で契約を交わしたなんて、聞いた事がない。ソフィアと再会して、あの思い出が強過ぎたから、そう言う手順が要るものだと思っていた。

「そう言う事なら……。確かにあの夜、急に力が漲って、頭の中がボーッとして揺れてた気がする。ソフィアと契約更新した時と、何か似てるなーとか思ったけど、酒のせいだと思ってた。
─── じゃあ、本当に契約してるって事なんだな？」

「あははっ、そだよ！」

　ラミリアの無邪気かつ、底抜けに明るい、幼子のような返事が返って来た。

「一体どうして、アルくんと契約する必要があるんですか！　どうせまた『カッコいい英雄に会ってみたい〜』とか、そう言うやつじゃないですか⁉︎」

「ちがうもん！　こうやってちゃんと会って、お話しなきゃいけなかったんだもんね！　その為には、ちょーっと、彼から魔力もらわないと顕現けんげん出来ないし。ほら、ラミリアって高位じゃない？　普通に肉体を持って降りて来たら、それこそ現世の運命、大荒れになっちゃうからね」

　俺から魔力を？　そう言えば、最初はえらく力が漲みなぎってたけど、知らない間に元に戻ってる気がする。んじゃ何か、今ラミリアがここに居るのは、俺の魔力で擬似的な肉体を生成して顕現してるって事か？　それって、莫大な魔力が必要になるが。

「心配しなくても、私が現世から離れれば、契約通りに魔力が増えるし、加護もそのまま使えるんだよ？」
「この短期間で、神の容れ物になり得る、超絶な依代を作り上げる程の魔力か。それは凄いが、加護の方がなぁ……『テカる』て。むしろ一般的には、テカらない努力が必要なんじゃないのか？」
「くふふ、それも大丈夫☆　貴方がオルちゃんと完全契約出来たら、ラミリアの加護も凄い事になるから！」

　ああ、今は守護神としての絆も、無いに等しいし、俺が彼女の契約を担える運命を背負ってないって事か。ソフィアとの完全契約って事は、俺の出生の秘密を知って、そこに降りかかる運命を受け入れろって話だ。

「で、強引に顕現してまで、彼に話さなきゃならない事って、なんですか」

「うん。それなんだけどね……」

　ずっと笑顔だったラミリアが、急に表情を曇らせ、悲しそうに俺を見つめた。

─── 貴方は近い将来、大切な人達を失う

　言霊、それも高位な神の放つ、強力な言霊と共に、胸がどきりとするような事実が打ち明けられた。突如、彼女からは光そのもののような、温かくも生命力に満ちた神気が放たれ、光の間に溢れかえった。

─── でも、それはただただ哀しい、永遠の別れではない
その別れが、より強力な力を、貴方に与える事になる

─── いつも心に愛を持ちなさい
自分の望む通りに、相手が存在する事ではなく
相手が貴方の前にいる、そのものの奇跡を喜ぶ

─── 在るがまま
その輝きに目を向けられた時、運命は真の道を貴方に指し示す……

　言葉の終わりと共に、光の神の神気が、すぅっと引いて行った。彼女の肉体は、薄っすらとしか見えず、今まさに消えようとしている。

─── ここまでのようです
アルフォンス・ゴールマイン、調律神オルネアの選びし運命の子よ
またお会いしましょう……

　そう声だけを残して、ラミリアは消えてしまった。もっと聞きたい事は、たくさんあったはずなのに、ここまで聞いた話だけでも整理が追いつかない。

「行ってしまわれましたか」

　ソフィアが呟いた時、一瞬だけ耳鳴りのような音がして、気がつけば俺たちは光の間の外にいた。さっきまでの配置と全く同じまま、俺たち四人の横には、寝息を立てる男エルフ二人が転がっている。

「なんだか、狐に摘まれたような気分だ」

　そうは言っても、寝ている二人の魔力は、今までとは比べ物にならない状態だ。そして、俺の心にはさっきのラミリアの言霊が、しっかりと刻み込まれている。決して夢なんかじゃあない。俺達は確かに、光の神ラミリアと、話をしていたんだ。

　それにしても……

「『貴方は近い将来、大・切・な・人・達・を・失・う・』だって……？」

　思わず三人から体を背けた。そうした所で、大切な人達には変わりがないのに、本能的にそうしてしまった。彼女達の事ではないと祈るしか、ラミリアの予言が外れていると祈るしか出来ない。
　彼女達以外にも、大切な人はたくさんいる。そのどれもが、失いたくは無い人達だ。

　眼前にそびえる光の神のレリーフに、袋小路に追い込まれたような気持ちで、俺はただ見上げる事しか出来なかった。

　※　※　※

　結界に触れたサソリが、青白い炎に包まれ、一瞬にして燃え尽きた。その青い光が、砂の表面を照らし、夜の闇に命の明滅を描く。

　パチ……パチパチ……パキッ……

　焚火の爆ぜる音が、砂漠の上空を覆う、満点の星空に吸い込まれて行った。

「この後、ロゥトに戻ったら、シリルに入ろうと思う」

　ソフィア、ティフォ、スタルジャは、こくりと頷いた。俺達はあの後、シノンカ遺跡を後にして、シノンカからひとつ手前の街『おうこくてまえ一区』に立ち寄った。ノゥトハーク爺とスクェアクは、そのまま『だいたいまんなか一区』に戻り、マラルメ達と合流する事になっている。

　今、俺達は街の上の砂漠に出て、野営をしながら、今後の事について話し合っていた。ラミリアからの情報は想像以上に重く、地下の一室にこもるよりは、こうして星空の下で話したいと思ったからだ。

「もう、草原のエルフ達は大丈夫でしょう♪　シリルは山越えルートから入って、メルキアを目指す感じですよね？」

　火酒の入ったグラスを傾け、ソフィアがそう言って、確認して来た。ラミリア宮を出た後は、やや険しい顔のままだったが、今はいつも通りにこにこ優しい表情に戻っている。

「ああ。ちょっと魔物と魔獣が多いのと、道は険しくなるが、その方が速い。スタルジャもそれでいいか？」
「うん。私は何も言う事ないよ。この国の外に出るの初めてだから、迷惑かけたらごめんね」

　故郷を後にして、最初の旅が国外の、しかも難所で有名なルート。不安になるのも当たり前だが、彼女の顔は言葉の反面、楽しそうにしている。

「スタルジャなら大丈夫、問題ないよ。少し高地に入るから、具合が悪くなるかもだけど、生命維持の魔術も憶えてるんだろ？」
「うん！　もうソフィア様から教わったよ。精霊達にお願いして、今もずっと掛けっぱなしにしてもらってるし」

　そう言うと、彼女の周りに小さな光の球が、相づちを打つように瞬いた。

「ティフォは、何も問題ないか。次のルートもよろしく頼むよ」
「うーぃ。ところでオニイチャ、ラミリアの加護って、なんだった？」

　……すっかり忘れてた。せっかく人里離れた砂漠に居るんだし、名前も『てかる』とか大したもんじゃ無いだろうけど、一応試しておく方がいいだろう。

「んじゃ、今ちょっと試してみるわ」

　立ち上がって結界の外に出る。まずは『テカる』が、何なのか調べようと、その加護に意識を向けてみた。

「んー？　これは……攻撃に上乗せするタイプらしいな。遠近両方いけるのか？」

　本能と言うのだろうか、受け取った加護は、そうやって何となく使い方のイメージをくれるものだ。『テカる』の感覚も受け取ったものの、やってみない事には分からない、ぼんやりとしたものだった。
　試しに少し離れた場所の岩に向け、夜切に闘気を込め、光の加護を上乗せして振ってみる。

　ぴーッ！

　縦に振り下ろす剣先から、甲高い音を立てて、細い光の直線が遥か先まで伸びていた。

　バカンッ　ドンッ　シュドドドド……

　細い光線が、振り上げていた上空の雲から、地平線の先の岩山まで、一直線に焼き切っていた。砂漠には赤熱した砂の、赤い線が延々と真っ直ぐに続いている。

　唖然としながら、今度は加護を抑え気味に、他の岩に向けて剣を振るう。大量の金粉が風に舞うかのように、キラキラと瞬く光の帯が、高速でうねりつつ岩に到達する。光の粒子ひとつひとつが、意思を持ったように岩を焼き付け、一瞬で消失させてしまった。
　近くにいたネズミが驚いて逃げ出したが、光の帯はそれにも襲い掛かり、瞬時に蒸発させる。

「な、何が『テカる』だ！　破壊兵器じゃねーかッ！」

　こんなもん、危な過ぎて使い所ねぇだろ⁉︎　範囲こそ狭いが力を抑えててもこれだ、本気でやったら魔術でも、禁呪クラスの威力があるんじゃないだろうか？　何が起こるか想像もつかない。

「うーん、普通の戦闘で使うには、ちょっと危険過ぎるな。少し調整を練習しないと、地形すら変えかねない」
「まあ、加護には攻撃だけじゃなくて、感覚とか意識に働き掛ける側面もありますからね。探せば意外な利点もあると思いますよ？　あのクソ上司に似て、加減知らずなのは『らしい』といいますか……」

　結界内に戻ると、ソフィアが溜息混じりにそうこぼした。ティフォとスタルジャは、派手な光の演出に、キャッキャしている。

「予言の事もあるからな、ラミリアの加護も使いこなせるには、越した事はないか……」
「うーん、あの方の言葉はまあ、話半分でいいと思いますよ〜？」

　ん？　ちょっとソフィアの目が座ってるような……。そんなに酒に弱くないはずだけど、上司と直接対面した後だし、気分酔いってやつだろうか。

「大体ですよ？　あの姿自体、嘘っちょですからね？　あのチンチクリンが、ボンキュボンの熟れ頃ボディで顕現するとか、何の冗談だか」
「え？　そんなに違うの？」

　ティフォもウンウンうなずいてるあたり、女神には、ラミリアの真の姿が見えていたらしい。スタルジャはポカーンと聞いているから、俺と同じく分からなかったんだろう。

「ほら、主神が最初に生んだ、原初の神ですからね、人格はお子ちゃまなんです！　高位の神だからと言って、人格者だとか思ったら、度肝抜かれますからご注意を！
……昔っから、適合者が出ると、憧れちゃうんですよ。英雄だ〜い♪　とか言って。でも、今までの適合者は、そんなに武力とか必要としない、指導者的な人物ばかりでしたから」

　ソフィアの愚痴によれば、今までのバランス調整が必要とされたのは、それ程大きなものではなかったらしい。英雄譚に憧れるも、頭脳派だったり、挑んだ逆境が伝説になる程じゃなかった。

　それが、前回起きた聖魔対戦で、急に規模が大きくなった。

　ラミリアはそれまで、適合者が現れる度に『英雄かっこいー病』に罹ったが、神界に彼らが訪れる事は無かったと言う。それだけ、求められた運命の器が、大きくなかったんだとか。
　初めて神界に、招かれてもおかしくない人物が現れたが、それが三百年前の勇者だったと。

─── しかし、彼は天界に来る事はなかった

　で、今回は世界のバランス崩壊が大きく、今度こそ英雄に会えると期待して、ラミリアは無理矢理現れたんだろうと語った。

「でも、俺は守られてたって事になるんだよな？　ラミリアの言う所の『ずっと隠れてた』て奴の、手下達から」
「ハァ〜。悔しいですがそうなります。あの頃の私では難しかったかも知れません」
「でも、義父さん……剣聖だって居たんだ。そう簡単には……」

　ソフィアの表情は険しい。そんなに凶悪な存在が、俺の事を狙っていたって言うのか？

「剣聖でも難しい……そんなのと俺は、戦う事になるのか」
「ああ、今の私達なら問題ないですよ？　アルくんだって、もうそこかしこに試合を吹っ掛けて回れば、いつでも剣聖を名乗れるはずです。あくまでも、契約による力の解放が無かったらの話です」

　確かに成人した時、俺の魔力はラプセルの神殿を吹き飛ばす程、莫大なものになった。うーん、それなら大丈夫なのかな？　まあ不安だから、鍛錬は今まで以上にやるけどさ。

「どちらにしろ、アルくんと私が、契約を完全なるものにしない内は、まだ目立たない方が得策なのは確かです。悔しいですけど、流石はラミリア様だと、ここは舌を巻くしかありません」

　ソフィア曰く、契約の邪魔をしたのは、理由もあるからもう良いらしい。

「ただ、私の知らぬ間に、アルくんと契約とか『顕現するため』とか言ってましたけど……。アレは絶対に建前ですよ！　だって、そんなんしなくても、神殿に呼び出せば話くらい出来ますよ？」
「あ、そうなの？　じゃあ、何でわざわざ無理して権限する必要があったんだろう？」

　ソフィアはグイッと火酒を煽って、座った目で俺の胸元を見つめ、吐き捨てるように言う。

「ツバつ〜けた♪　くふっ、男受けする姿で降臨すれば、私に『すごーいラミリア様』て、なるハズなるハズ☆」
「……ま、まさかそんな……下らない事で、莫大な魔力をムダ使いしたのか……？」
「ふふん、私もあの方とは、付き合いが長いですからね〜。思考回路はだいたい把握してますよ。今回の犠牲者はノゥトハークとスクくんでしょうね」

　そう言えば、二人が呼び出されていた名目は『オルネア信者に鞍替えすんなら、挨拶しろや』だったはずなのに、あっさり許されてた。いや、そもそも問題ですら無かったっぽい。

「あの二人は、何で毎晩、夢枕に立たれてたんだ？」
「そこですよ。ここだけ何の繋がりも無いじゃないですか。表向き『シノンカまで来る過程で、善なる事が起こる』とか言ってましたけど、そこまで考えてなかったハズです。アルくんが閃いて、ムグラとエルフの合体を仄めかしたのが、発端じゃないですか」

　そう言えばそうか、確かに三種族の流れに、ラミリアは関係無いと言えばそうだ。

「ん……？　じゃあ、どうして二人は、毎晩恐ろしい目に遭った上、シノンカまで行かされたんだ？」
「まず、アルくんを必ず、シノンカに来させるため。それとあの方の、考えそうな答えはですね……」

─── お・ど・か・す・の、楽しかったの☆

　な、何だ⁉︎　ほんの少しの間しか居なかったのに、もの凄く目に浮かぶぞ⁉︎　それどころか、何処かで光の神のテヘヘ笑いが聞こえた気がした。こりゃあ繋がってるよ、絶対……。
　ああ、今ようやく実感したけど、俺確かにラミリアと契約されてるわ。

　※　※　※

　思えばここダルンは、ただ通り過ぎるだけのつもりだったのに、大分長居してしまった。馬族と出会い、パガエデとスタルジャと出会い、ロゥトの緑児がランドエルフに変わり、白髪のエルフと和解。

　色々な事が起こったものだ。

　エルフ達はムグラと協定を結び、今は各々の領域で交換留学をし合っている。合身の訓練も始まり、今後は周辺に点在するランドエルフの集落とも、合流して行くそうだ。
　ノゥトハーク爺とスクェアクは、光の神から受けた祝福で、あらゆる能力の底上げをされた事で、今やランドエルフの指導者として信頼されていた。ソフィア曰く、ラミリアの気まぐれの迷惑料としては、妥当な線なのだとか。流石は高位の神とだけ、思っておこう。

「あら？　スタルジャ、貴女その手首の魔術紋って……あらあら♪」

　スタルジャに別れを告げに集まっていた、ロゥトの奥様連が、彼女の手首の紋様に気がついて沸き立っていた。

「へへへ。ほら、魔力制御の紋様を、馬族につけられてたじゃない？　あれを消す時にね、思い切ってお願いしちゃった」
「え？　もしかして、アル様に刻んでもらったのかしら⁉︎」

　恥ずかしそうに頷く彼女に、奥様連は歓声を上げ、俺の方をチラチラ見ている。
　砂漠からロゥトに帰った時、スタルジャからお願いされて、俺は彼女に施されていた魔術紋を消した。元は馬族の人質になった時、ブラウルが他の者達を安心させる為に、シャーマンに刻ませたものだ。だが、ブラウルはいつでも彼女が逃げられるように、魔力の制御ではなく、魔力隠しの呪いを刻ませていたようだった。

　魔術紋は普通の入墨と違って、解呪さえ出来れば、簡単に跡形も無く消せる。彼女は手首に施された魔術紋に、それ程嫌悪感を持っていた訳ではないそうだが、旅立つ前に消して欲しいと俺に頼んだ。
　それと同時に、彼女がもうひとつ頼んで来たのは、同じ場所に新たな魔術紋を刻む事だった。彼女の言う通りに続けて呪文を口にすると、その手首には柊ひいらぎの葉をふたつ重ねた、濃い灰色の魔術紋が浮かび上がった。

　この柊の魔術紋は、一部エルフ達の体に刻まれていた物と同じだったが、その時はその理由もオシャレ位にしか認識していなかった。だが、彼女にその意味を尋ねて驚いた。

『生涯、苦楽を共にする相手を決めた時、愛を誓う印として、苦の象徴である柊の葉を刻み込む』

　どうやら古代エルフから伝わった、愛の宣誓の魔術紋らしい。そう言えば、この紋があるのは既婚者ばかりだったと、その時ようやく気がついた。

「そ、そそ、それって……ここ、婚約みたいなものだよ……ね⁉︎」
「うん♪　でも、これを刻んだからと言って、結婚しなきゃいけない訳じゃないの。これを刻んだ相手と、苦難を超える度に、より幸福になるっておまじないなんだよ〜」
「……俺にも刻まなくていいのか？」

　そう聞くと、彼女はハッと顔を上げた後、真っ赤になって蕩けた表情をして、耳をピクピク動かしていた。

「『抜け駆け』になっちゃうもん♪　今は私だけでも充分嬉しいよ？　ちゃんとふたりとも話し合わなきゃね」

　そう言われて、俺まで真っ赤になってしまった。柊の紋は何処でも構わないそうだが、彼女は過去の哀しみを、幸せに塗り替えたかったそうだ。
　とか何とか、甘やかな事があった。

　奥様連中の視線がチリチリするが、俺は俺で皆と別れの挨拶を交わしているし、気づいてないフリをしよう。草原にはロゥトの民と、ケフィオスの民、そして留学中のムグラ族の人々が集まっていた。

「別れるのは寂しいのう……。いつでも帰ってこれるように、街づくりに勤しまなきゃいかんな」
「アルフォンス様なら、心配は要らぬであろうが、道中の無事をケフィオスの民全員で祈っておこう」

　ノゥトハーク爺とマラルメが、握手を求めて来た。今、ロゥトの集落では、ケフィオスに習って魔術や精霊術を応用した、大掛かりな街づくり計画が進んでいる。彼らの握る手には、表情の寂しさとは裏腹に、強い意志のあるしっかりした力が宿っていた。

「草原のエルフにランドエルフ、それに砂漠の民ムグラまで揃ってんだ、ここも安泰だな！　パガエデがいれば、商談も進んで行くだろ。将来が楽しみだ」

　そう言うと、照れるパガエデの背中を、レゼフェルとダルディルがパシンと叩いた。

「痛ッ！　二人ともチカラ強いんだから、もうちょっと手加減してよね！
主人……アルさん、貴方に助けられた命です、僕の一生を掛けて、エルフ達にお返しをしていきますから。スタルジャの故郷を、僕が守ります。だから、彼女の事をどうか……お願いします」
「ああ、任せておけ。エルフの事、頼んだぞパガエデ！」

　彼と握手を交わしていると、スタルジャがやって来て、パガエデに手を差し出した。

「ありがとうパガエデ……」
「スタルジャ……僕の方こそありがとう、仇かたきの身内である僕を信じてくれた。あの時、君が先にみんなと話していてくれなければ、僕はここには居られなかったんだ。この恩はこのロゥトに返していくよ」
「もう仇の身内だとか、思ってないよ……。貴方も貴方なりの幸せを、どうか見つけてね……」

　彼女は、まるで彼の姉であるかのように、優しげに微笑んでいた。今までパガエデの前では、どこか験げんのあるキツめな表情だったが、今ようやく彼女の中で何かが吹っ切れたようだ。

　ソフィアは神として、皆から慕われていたのは分かるが、ティフォの周りにも人垣が出来ていたのは驚いた。それも野郎エルフが妙に多い。パガエデ曰く、ティフォのSっ気が、エルフ男性達に堪らないらしい。ティフォは基本、俺以外には素っ気ない態度だったり、意味なく上から目線だったりするのは確かだが、最後の最後に、エルフの妙な性癖を知るとは……。

　ちなみにそう言うパガエデは、実は最近ロゥトの娘達から、人気が高いらしい。直向きに働き、学ぼうとする姿は元々好感触だったらしいが、一度死んだあの事件が大きかったようだ。失って気がつく大切さを、意識してしまったという感じだろうか？

「─── じゃあ、そろそろ行くよ。皆んな、元気でな！」

　そう言って歩き出すと、全員が手を振って見送ってくれた。

　秋深い草原の風は、少し冷たく澄み切っていて、景色をパッキリとさせている。丘の上から振り返れば、未だに皆は手を振って、こちらを見ていた。

　各々が佇んだ五百年の時を捨て、彼ら三種族は大きく動き出そうとしている。光の神ラミリアの言う事が正しければ、今後世界のバランスは大きく崩れ、何かが起きるのだろう。このダラングスグル共和国の地まで、その影響が来るとは限らないが、強大な戦力に目覚めた彼らがいるのは安心できる。

　スタルジャは、しばらくそこで立ち止まり、集落とその風景を眺めていたが、涙を拭い歩き出す。青く高い空にヒタキの鳴き声が、短く何度か繰り返し響き渡っていた。

─── 冬の気配が近づいている

　こうして俺達は再び、俺の出生を求める旅に、戻って行った。

作者のつぶやき

とうとうアルくんがテカりました。

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