【幕間Ⅷ】　舅の意気込み

　これは、アルフォンスが母エルヴィラを救出した直後のお話。

　私の名はオリアル・マルデル・クヌルギアス。第二百八十九代クヌルギア王、通称『魔王』その王太子にして、かつては正統なる後継者であった。

　魔王城の悲劇から三百年、いつの日か再開できる我が息子の運命に備え、肉体を失って尚、おめおめと生き延びて来た。すでに私には魔王たる資格は無し。あるのは、愛する者達と、魔界への憂いのみ。

　その息子が、満を持して帰還した。アルファード。我が息子の成長は、私の想像を遥かに超え、憂苦のつかえは大きく取り払われた。しかし、新たな懸念材料も、彼は持ち帰って来てしまった。五人の婚約者達だ。

　愛の形に決まりなどはない。魔界では人界のように、一夫一妻制を強いてはいないのだから。しかし、我が息子、そして魔界の未来にあだなす存在が混じっているのであれば、私は心を鬼にして排除しなければならないだろう。私は彼女達の人物像を、つぶさに観察する事を、心に誓ったのだ。妻が生還し、喜びに浮かれているばかりでは、いつ、足下をすくわれるか分からぬのだから……。
　妻は魂が弱り切り、今は深く眠っている。今はまだ、私がしっかりとしていなければならない……！

　今、妻の処置を婚約者のひとり、獣人族の娘のユニとやらが行なっている。妻の容態も気になる所だが、それを任せる以上、この娘を見極める必要があるようだ。

『ユニ……と言ったか。その魔術印は何かね？』
「今お母様に施しているのは【言霊倍化ガイル・プエル】なの。本来なら、言霊の力を増幅させて、魔術の効果を上げる補助魔術。でも、今は弱り切った魂に元気を取り戻させる為に、皆んなのプラスの言葉が届くように応用してるの。大事な、とても大事な人だから」

　グッと来た─── ！
　いや、まだだ、まだ信用するには早すぎる。

『う、うむ、ありがとう。それ以外にも色々と展開させているようだが？』
「体力の低下を底上げする為に【肉体強靭コルアノード】と、緩やかに回復する【継続治癒パー・ラヒゥ】。あとは前向きな気持ちになれるように【祝福ベンディス】を。これなら、良い夢も見られるの」

　この若さで一体、いくつの属性の魔術を使いこなしていると言うのか！　今挙げた魔術だけでも、火属性、水属性、光属性の中級から上級。　それを詠唱も無しで、指先に描いた魔術印を操り、妻の回復を完全にバックアップしていた。

『素晴らしい腕だ。回復系と補助系の魔術に、大いなる才を持っているようだが、これを一体どこで……？いや、それ以前に獣人族は魔術が扱えぬはず、魔道具も使っていないようだが』

　そう問うと、彼女は少し恥ずかしそうに微笑んで、妻に術を施しながら答えた。

「アル様のおかげなの。アル様のお陰で、私たち獣人族は魔術も使えるようになって、全ての種族が今は手を取り合ってるの。アル様に恩返しをしたいけど、戦闘ではお姉ちゃんには敵わないし、私なんかより強い人はいっぱいいるの。だから、私は闘うみんなを守るために、使える魔術は何でも使える、サポーターになろうって思ったの」
『……そうか。それは素晴らしい心掛けだ。さぞや姉上も心強い事であろうな』
「くす、お姉ちゃんは凄く強いの、でもアル様やソフィアさんたちには遠く及ばない。私たち姉妹は、必死なの。だから、お互いに支え合って頑張るしか無いって、よく言ってるの」

　グッと来たァ─── ！
　ええ子やないか……。

　いや、いやいや、まだだ、まだ私はしっかりしなければ……

「でも、お父様も凄いサポーターなの」
『……へっ？』
「ここで三百年も頑張って来て、アル様を奮い立たせたし、お母様をここまで支えて来たの」
『い、いや、私は妻には何も……。それにアルファードには殺せなどと……。あの子が奮い立ったとすれば、それはあの子の運命への姿勢であろう』

　そこまで言うと、娘はこちらに振り向き、やや垂れ気味の優しげな目を細めて微笑んだ。

「ううん。それでも途中で諦めずに、アル様とお母様を引き合わせたの。だから救われる道が開かれた。それに、アル様の事を思って、わざとサバサバしようとしてるの、私は分かってるの」
『ッ⁉︎』
「ありがとうなの。お父様が居てくれたから、アル様は笑っていられる未来を、少しでも多く得られたの」

　天使かッ⁉︎　これは猫耳の生えた天使だな⁉︎

『こ、こちらこそ、礼を言おう。我が息子を支えてくれる其方の心、私はこれ程までに心強く思うものはない─── 』

　これ以上は泣いてしまいそうだ（涙は出ないけども）。私はツヴァイに後を頼み、その場から離れる事にした。

　※　

　廊下を出てしばらく、今度はユニち・ゃ・ん・の姉であろう人物と出くわした。彼女の横には、巨大な魔獣が数体横たわっていて、すでに血抜きの処理もされているようだった。

『エリン……だったか？　その魔獣は一体？』
「皆んなの元気を出すためよ。肉は人のやる気を高める力があるから」
『この短時間で、これだけの数を獲って来たのか……⁉︎』

　いや、数だけではない。よく見れば単に大型と言うだけでは無く、魔界でも危険視される種類のものが含まれている。人界の魔獣や魔物は、魔界に比べれば脆弱なものが多いとされるが、これを単独で狩り集めるとなると……。

「こんなもの、ものの数には入らない。私は早く、アル様達と肩を並べなければいけない……。これは修練でも何でもないわ、アル様に元気になってもらうため」
『う、うむ。私は肉体と共に摂食を失って久しいが、確かに食は人の力を高める。ご苦労であったな、さぞかしアルファードも喜ぶであろう』

　そう言うと、彼女はやや寂しげな顔で、口元に苦笑を浮かべた。

「アル様は優しい。だから、辛い事も顔に出さない時がある。あたしは、そう言う時にどうすればいいのか分からない。だから少しでも元気を出させてあげたいんだ」

　グッと来ちゃった─── ！
　いやいや、落ち着きなさい私、しっかりと彼女の人となりを見極めなくては！

『ユニちゃ……いや、妹君からも話は聞いた。君たち姉妹は、アルファードの事をよく支えようと頑張っていてくれているらしいな』
「ユニが？　ふふ、あの子と私はまだまだだから、死ぬ気で頑張らないとアル様のために役立てない。せめてスタルジャには追いつかなきゃ」
『スタルジャ……あのエルフの娘の事か』
「あの娘は凄い。精霊達の信頼を得て、人族なのにソフィアさんやティフォ様に、肩を並べようとしてる。それだけじゃない、自分の辛い過去と向き合って来たから、その分みんなの心を誰よりも分かろうとしてくれる。強いっていうのは、こう言う事なんだって教えてもらった」

　信頼か。この娘達は、ともすればライバルの関係にあると言うのに、お互いを想い合っているようだ。獣人族は強靭な肉体に、折れる事のない闘争心が宿ると言われている。この屈強な娘の根底には、闘争心を凌駕する、心の強さへの理解があるのだな。

『ふむ、それを理解出来ていると言うのであれば、其方もすぐに強者となろう。アルファードも幸せ者だ』

　そう言うと、彼女はニコリと微笑んだ。妹の笑顔にも感じたが、この純真そのものの笑顔の破壊力は、一体なんなのか！

「あたし程度で幸せに感じてもらえるのなら、アル様はここに帰って来ただけでも、幸せを感じたはず」
『……？』
「あの記憶は確かに衝撃的……。でも、アル様を支えようとしたあなたやイングヴェイ、そして家族から愛されていた過去の一端も含まれていたわ。あたしは、ここであなたが支えて来た時間は、何よりもアル様の道を照らすものだと思う」
『そ、そうだろうか……！』

　彼女は『そうだ』と深く頷いた後、急に頰を赤らめてモジモジとし出した。そして、上目遣いで私を見上げ、消え入りそうな声で問う。

「あ、あの……！　あ、あなたを『お父様』と呼んでも……いい……です……かにゃ？」

　グッと来ちゃうんだもんねぇ─── ！
　魔界に人界の獣人族を誘致しよう！　もう、それしかない……！

　私を持ってるツヴァイまで、何故かズキュンってしてるのが、伝わるもんね！

『あ、ああ……！　いいとも……！』

　これ以上は顔が緩み切ってしまいそうだ（石なんだけども）。その場を去るツヴァイの、スキップ混じりの動きに、私はイ・ン・グ・ヴ・ェ・イ・酔・い・を耐えるのに必死であった。

　※　

　翌日、妻が目を覚ました。

　会話は一言二言の簡素なものであったが、許されるのなら、もう飛び跳ねたいと思った（蛙なだけに、でも動けないけど）。愛する我が妻、永遠のアイドル、エルヴィラが弱々しくも微笑みかけてくれたのだ！　きっと、ユニちゃんの魔術も効いていたに違いないし、エリンち・ゃ・ん・の優しい気持ちが、作用したのだろう。そうに違いない。

　おっといかん、浮かれている場合ではない。オリアル・マルデル・クヌルギアスよ、お前は息子の為に、残りの三人を見極めるのだろ！

　フワ……ッ

　ん？　何やら部屋の中を、微かな光が飛んでいる。それはエルヴィラの近くを愉しげに飛び、時折体に触れているようだ。

　これは精霊か？　魂だけの存在となってから、こういった存在もより鮮明に見えるようになったが、この方星宮内で見かけるのは初めての事だ。安らかに眠る妻に、悪影響はないようだが、これは一体……？　そう思って見ていたら、もう一体、またもう一体と増えて、妻の周りや私の周りを飛び回っている。気になった私はイングヴェイの……何番目だか忘れたが、彼に頼んで発生源を探る事にした。

『─── これは……其方の仕業であったか』

　方星宮最下層、妻が隔離されていた階層に、光の奔流ほんりゅうとも見まごう程の、精霊の渦が生じている。そこで舞うようにして、精霊達と戯れているのは、婚約者のひとりスタルジャだった。昨日、エリンちゃんから聞いていた通り、彼女は精霊達と近しい存在であるようだ。

「あ、お父様。おはようございます。あー、えっと、本日はお日柄も良く、お父様に置いてかれまして？　あれ？」
『むしろ、今、私が置いていかれそうだ。ああ、いや、そう畏まらなくても良い。それは一体何をしているのだ？』

　そう言うと、長い耳の先まで真っ赤にして照れ笑いを浮かべ、バツが悪そうに口を開いた。

「うー、ごめんなさい。私、こういう時にちゃんと喋るの、慣れてなくて。なんだかエリンが『緊張で言葉遣いを荒くしちゃった』って凹んでたから私まで緊張しちゃった。あ、今は精霊さん達にお願いして、この建物内を良いエネルギーの通り道にしてもらってるんです」
『良いエネルギー？』
「この宮殿は地下にあるでしょう？　堅牢な守りで安心出来るけど、ちょっと足りないの。お日様のエネルギー、風のエネルギー、空から注ぐ雨が連れてくる水のエネルギーとか」
『うむ。確かにそうかも知れないが。それが何だと言うのかね？』

　そう彼女に問うと、はにかんだ表情で上の階層を見上げた。

「私にはユニちゃんみたいに、人を癒す力は無いし、エリンちゃんみたいに元気付ける力も無い。だから、この建物内にいる人達に、良い事が起きるようにって、精霊さん達にお願いしていたんです」
『そうか。それはありがたい。精霊達とは話せるのかね？　何と言っている？』
「ここには悲しい想いが、詰まってるって……。でも、人を想い、支えようとするお父様の優しい心があるから、きっと直ぐに良いエネルギーが満ちて来るだろうって。みんな応援してくれてる」
『…………』
「あ、ごめんなさい。悲しい想いとか言っちゃった……」
『いや、気にする必要はない。精霊達の言う通りだ。これからはそのように、快方に向かうよう祈るばかりだ』

　と、彼女は突然私に深々と頭を下げた。どうしたのかと尋ねれば、彼女は目の端に涙を浮かべて言った。

「私、アルに助けてもらったんです。凄く悲しい毎日で、自分が狭い憎しみの世界にあったのを、彼が救い出してくれました。だから、その彼を産んでくれたご両親も、私の運命の恩人なんです」
『あ、いや、私は何も……』
「いいえ、私は彼に一生をかけて、お礼をして行きたいんです。彼の大切な人は、やっぱり私にも大切で……。それに、私もご両親にお会いできて、嬉しくなりました」
『それは……どうしてだね？』
「彼がきっと、これからもっと明るく笑えるようになるから。過去の事とか、これからの事は大変だけど、でも、彼が愛されていたってよく分かったから。だから、私も彼の帰るお家のために、がんばろうって」

　グッと来たよのさァッ─── ！
　……たぁッ、危ない危ない！

　こんなんで信用していたら、アルファードに近づく女狐を見逃してしまうぞオリアル！　ちゃんと見極めねば！

『ふむ、恐らく厳しい闘いとなるだろう。辛く困難な時もあるであろう……。アルファードの事を、それでも支えてもらえるだろうか？』
「もちろん‼︎　彼となら辛くても、その先の楽しい事を信じて歩けますから。それに、だからこそ、この宮殿に幸せが満ちるようにって妖精さんにお願いしたんです」
『ここの幸せ？　君たちの幸せではなくてかね』
「例え私が途中で尽きても、私が彼に愛想をつかれても……。彼が幸せになれる場所があるなら─── 」

　ちょ……っ！　なん？　この子なんなん？　エルフって天界の良いとこだけ集めた生命体なの⁉︎　あの長いお耳は、愛を集めるためなの？　わっ、イングヴェイが激しく縦揺れを始めたよ⁉︎　ヨゴレの彼には、この少女の純真さは毒だったんだ！

『い、いかんイングヴェイ、退避ッ退避ーッ』

　何度か柱に激突しながら、こけつまろびつ、我々は退却するしかなかった。

　※　※　※

　数日後、アルくんとイングヴェイ軍の、圧倒的な闘いを見て、オリアル、卒業しました。アルくんはまだ、クヌルギアの鍵の影響で、力の制御に苦労してるみたいだけど大丈夫大丈夫。

　そして、何よりみんなの心のこもった看病のおかげかな？　エルヴィもどんどん元気になって、重湯からお粥に切り替わったんだ♪　

　みんな色々やってくれて、私もな〜んかエルヴィにしてやれないかなって思って、倉庫に放ってたアーマード雨蛙ゴーレム出して来ちゃったもんね。そろそろ果物くらいなら、エルヴィも食べられるかな？　そう思ったら、いてもたっても居られなくて、背中にカゴ、手には竹竿を持って柿もぎに出かける事にした。外に出るのはどれくらいぶりだろうか♪

『ふんふ〜ん♫　おや？』

　玄関から、外へと続く無限階段まで差し掛かった時、小さな人影が現れた。赤い髪の女の子、最初見た時は際どい格好してたけど、今は旅の町娘って感じに落ち着いている。こうして見ると可愛らしいだけの子だけど……。

─── 異界の神だ

　うむ、オリアル・マルデル・クヌルギアスよ、お前、すっかり忘れていたな？　残りふたりの婚約者は、神だ。神は時に人の運命を利用する、畏れるべき存在なのだ！　もし、闘いとなれば勝てぬだろうが、アルファードの為、私がしっかりしなければ。さあ！　何を企む、異界の神よ！

「あら？　おふたりともお出かけですか？」
『ぬっ⁉︎』

　お、オルネア！　いつの間に私の背後に立っていたと言うのだ⁉︎

『ソフィアだったか？　私は妻に果物でもと。其方は何故ここに……』
「わあ、奇遇ですねお父様。私もそう思ってちょうど出て来たんです♪　確かここに来る時、森で柿の木を何本か見たので」
「ん、ティフォも、いきたい」

　何かあれよあれよと言う間に、気がつけば私はふたりの神に挟まれて、柿もぎに向かう事になってしまった。こう気さくな態度を取られると、どうにもやり難いが、相手は調律神オルネア。もしや、この異界の神と示し合わせ、私の身に何か企てているのではあるまいな？
　よかろう、このオリアル、貴様らの化けの皮を剥ぎ、息子アルファードを守り抜いてみせようではないか！

「はぁ〜、お外の空気もやっぱりいいですね♪　あら、ティフォちゃん、何か元気無いですけどどうしました？」
「ん……？　ん……」

　そう、先程から赤髪の神は、俯いて何やら挙動がぎこちない。
　これは何か、良からぬ企てを……

「あ、さてはアルくんのお父様の前で、緊張しちゃってるんじゃないですか？」
「うー……（コクリ）」
『……へっ？』

　緊張？　何故？　異界の神が何に緊張してると言うのか。そう思っていたら、異界の神はうつむいたまま、何やら呻き声のように声を発した。

「……お、おー……お……」
『お？　何か言いたい事があるのかね？』
「お……おお」
『はっきりと言いなさい。一体どうしたと……』

　その瞬間、彼女は潤んだ紅い瞳で私を見上げ、上気した顔で艶やかな唇を開いた。

「お…………おとーさん……」

─── ズッキュウゥゥーン……‼︎

　ちょ、やめ！　やめだやめだ！　ハァッ⁉︎　こんな可愛い娘を疑うとか、頭おかしいだろオリアルよぉッ‼︎　思わずよろけた私を、背後から何かがそっと支えた。

「永らくゴーレムを使ってらっしゃらなかったんですね？　無理をなさらないで下さい、私、お手伝いしますから」

　エメラルドグリーンの瞳を、少し眩しそうに目を細めて、調律神オルネアが微笑んだ。これが本当に調律神オルネアなのか？　よもや『愛の女神』では無いのか？

　危ない危ない、この娘は紛れもなくあのオルネアなのだ。勇者に加護を与えた、リディと同じ現し身、世界の運命に手を加える最強の守護神。

─── 勇者は……壊れた。アルファードには、何を望むと言うのだ

　本来神に隙などあるまい、何を企てているかは分からぬが、むしろここで行動を共にすれば何か尻尾を出すかもしれんな。

『い、いや、心配ない。少し外界の光が眩しくてな、つまずきかけただけの事。私の事は構わずとも良い』
「あ、ほらティフォちゃん、あそこに柿がなってますよー♪　お父様も早く早くー☆」
『聞いて……ないだと？』

　あまりの天真爛漫さに泡を食っていたら、私の手をティフォち・ゃ・ん・がおずおずと握って来た。

「おとーさん、いこ？」
『うん』

　かつてエルヴィラが、我がクヌルギア王家に嫁いだ時、私は彼女にこう言った。

─── 可愛いは正義

　まさか妻と我が子ふたり以外に、この言葉を思い浮かべる事となるとは。気がつけばティフォちゃんを肩車して、柿もぎを楽しんでいた。

「きゃっ！　毛虫……！」

　カカカカカカカ……！

　オルネアがまた何やら奇跡を使って、わずかな難を豪快に切り抜けていた。何だろう、やる気の空回り？　神の奇跡のムダ遣いではないかと、ちょっと気になる。

「はぁ〜♪　こっちは大分採れましたよ、そっちはどうですかー？」
「ん、ソフィ。こっちもたくさん、たのしー」

　ははは、そうだろう、そうだろう。

『って、ソフィアくん。君のそれ、渋柿じゃないか？』
「へ？　渋……？」
『知らなかったんだね、柿には甘い甘柿と、酷く渋い渋柿があってね。たいていは、こういう風に四角くてどっしりしたのが甘いんだ。その先が細いタイプのは、高確率で渋いんだよ』
「はわわ⁉︎　こ、こんなに採っちゃいました。何かこっちの方がスタイリッシュだったので……」

　オルネアが地に項垂うなだれて膝をついている。神が失敗に落ち込むのか？　その光景に唖然としていると、ティフォちゃんが話しかけた。

「ん、ソフィ、さっきから、妙にはなれて採ってた」
「だってぇ〜、お父様の前でいいかっこしたいじゃないですかぁ。あっちの方がたくさん見えましたもん」

　何だこれは。涙目で渋柿に謝っている姿に、神の威光など微塵も感じられないが？

『だ、大丈夫。干し柿にすればまた美味しくなるから、無駄ではないよ！』
「ふぐぅ〜、本当ですかぁ……良かったぁ」
『ほ、ほら、こっちの甘いのをひとつ剥いてあげるから、元気出して』

　流石はイングヴェイのゴーレム、かつての私の刃物捌きと、なんら遜色なく動く。サッと切り分けた実をひとつ、涙目のオルネアに渡すと、パァッと表情が明るくなった。

「おいひぃです〜、これ、ほんとおいひぃです〜♪」
「あ、おとーさん、ティフォもティフォも」
『はいはい』

　そのまま休憩にして、三人で秋の森を見上げながら、だらーんと足を伸ばして座っていた。

「お母様、喜びますかね〜♪」
『ははは、エルヴィラは柿が好きでね。きっと喜ぶよ』
「オニイチャたちも、よろこぶ？」
『うん、ふたりとも一所懸命採ったからね、みんな喜ぶさ』

　ふたりの女神が顔を合わせて、ウフフと笑っている。何となく、アルくんがこのふたりを選んだ理由が分かった気がする。これは放っておけないよね。他の三人も純粋でいい子達ばかりだけど、このふたりは何て言うのか『無垢』だ。このふたりがいたら、アルくんは変な方向には絶対に落ちて行けないだろうなぁ。

『ソフィアち・ゃ・ん・、ティフォちゃん。アルくんをよろしく頼むねぇ』
「「はい！」」

　一気に五人も娘が増えてしまったなぁ。この中に早く、娘のイロリナも戻してやらなきゃね。私はこの家族の幸せに、どれだけの事が出来るだろうか？

　久しぶりに眺める空は、秋の深まりを告げる、高く澄んだ青色が眩しかった─── 。

作者のつぶやき

先が細くて甘い柿もあれば、
四角くて平べったいのに渋い柿もあります。