【幕間Ⅸ】　前編：紡ぎ行く世界

　トス……ッ！

　森を歩く雌鹿の背に、矢が突き立つと、笛の音のような鳴声を上げて前脚を浮かせた。直ぐに逃げ出そうとするも、鏃やじりが腰椎に食い込んだのか、腰から下の力を失い地に伏す。尚も前脚で身を起こそうとするが、最早歩く事は出来ず、懸命に首を振って足掻いている。痛み、恐怖。いや、その姿には生存への本能故の、反射的な生への執着が垣間見えた

　そこに現れたのは、弓を肩に槍を構えた、壮年のエルフ。そして、その後ろに隠れるように、胸の前で弓を両手に握り締めた、少女のエルフの姿があった。

「サラティナ。お前はこいつを、殺し切れなかった」
「……は、はい」

　青ざめて微かに震えてさえいる少女に、男は槍を差し出し、アゴで手負いの鹿を示す。

「矢毒が回ると後が面倒だ。直ぐにしめて、血の巡りを止めなきゃならん。早くしろ」
「わ、わたしが……？」

　今にも泣き出しそうな少女の肩に、男は手を置き、真剣な眼差しを向ける。

「我々、風の境界フィナゥ・グイのエルフは、森から命を分けてもらっている。無駄に苦しませては、あの鹿の苦しみで森が汚れ、精霊達の怒りを買う。生きるために命を得る、そのためには命を奪う責任を持たねば、森では生きていけない」
「うぅ……。で、でも……」
「命をもらう事と、ただの殺しは違う。ただの殺しは魂を抜き去るだけだ。だが、食べ、毛皮や骨を得る事は、その魂や生きた証を背負い、共に生きる・・・・・事になる」
「─── ！」
「森には魔物もいれば、厳しい自然も病気もある。鹿は六〜七年しか生きられないが、お前の血肉となり、道具とすればもっと永く世に存在するのだ」

　少女は深くうなずくと、槍を受け取り、懸命に逃げようと足掻く雌鹿へと近付く。不慣れな構えながら、その眼にはもう怯えはなく、確実に急所を見定め、強い意思を宿していた。

　※　

　今日は初めてザナゥに、狩りに連れて来てもらった。弓は幼い頃から練習して、自信はあったけど、鳥より大きな命を奪うのは初めてだった。
　わたしは肉がキライ。でも、この初めての鹿は、食べてあげたい。だって、命を奪った責任は、わたしがこの子の魂を背負って行くことだと思うから。

　ザナゥは血抜きの仕方を教えてくれた後、いくつかの狩場を案内しながら、森のことをたくさん話してくれた。彼は里一番の狩人で、その収獲は里にもすごく貢献している、尊敬すべき人物だ。

　わたしたちエルフは肉の匂いや味だけじゃなくて、神聖が落ちるからと獣の肉が嫌う人が多いけど、森の暮らしではそうも言っていられない。木ノ実や果実の無い時期は、どうしたって動物から得られる栄養が必要になるのだから。
　『生きること、それだけで神聖は汚れるもの』と、巫師ふしラーマはよくそう言う。他の命を食べることも、必要なことみたい。

「今年は魔獣が多い。どうも森の東側で龍種の移動があったらしいからな。住処を終われたものが、この奥の領域に来ているのだろう。ひとりでは森に入るなよ？」
「……はい」
「どうした？」

　ザナゥは不思議そうな顔で、わたしの顔を見てくる。せっかく教えてくれてるのに、失礼だとは思うけど、わたしは森の奥から感じる気配に気を取られていた。

「誰かが助けを……求めてる」
「誰かが？　ああ、巫・師・の力か」

　巫師ふし。森の精霊と心を通わす、森の通訳者─── 。

　わたしにはラーマと同じ、その耳が与えられているらしい。時折こうして、森を通して不思議な声が聞こえてしまう。それが普通じゃないのだと、つい最近知ったばかりだ。ザナゥはそんなわたしに、文句も言わずについて来てくれた。

　※　

「─── こ、これは……龍の幼生か!」
「サラティナが狩りの途中で見つけた。はぐれ龍か、親が死んだかは知らん。酷く衰弱してるが、病気の類ではないようだ。体の傷は魔獣にやられたんだろう」

　里に連れて帰った子を見て、族長は珍しく興奮してるみたい。ザナゥの説明にあいづちを打ちながら、恐る恐る触れようと手を伸ばしては、躊躇ちゅうちょしている。その後ろには、族長の息子のハロークが、同じように興奮しながらも、恐々身を隠していた。

「白い体に虎縞とらじま……。聞いたことのない種だな」
「幼生のようだが、角の年輪を見る限りは、五十年以上は生きてるな。親から与えられるはずだった魔力が、ほとんどもらえなかったのだろう」

　龍種は魔物でも動物でもない、生まれながらに魔力と縁の深い、妖精のような存在。母龍から魔力をもらって、幼生の時期は数年、直ぐに体は大きくなるみたい。

「姿形は黄鱗龍イエロードラゴンに近い。突然変異か」
「かも知れん。大方、親に捨てられ、ひとりで生きて来たのだろう」
「最近、東の方で龍種の移動があったようだからな。その時に置いて行かれたか。意識のない今の内に殺すか。魔力はほとんどないようだが、霊薬の材料にはなろう」
「だ、だめツ‼︎」

　思わずわたしは、この子の前に飛び出していた。

「サラティナ。情が移ったか？　龍と人は相容れぬ、目覚めれば襲われるのはお前なのだぞ」
「でも、でも！　この子は助けを求めてる！」

　今は意識がないけど、あの時確かにわたしは聞いていた。この子のか細く、でも悲痛な声を。

「なに、手に負えなければ、放てばよかろう。森の声を無下にしては、それこそわしらの神聖が落ちる悪手じゃてなぁ」
「ラーマおばあちゃん！」
「むう、ラーマがそう言うのであれば、そうするしかないが。里に害を及ぼすようであれば、始末する。よいな？」
「はいっ！」

　そうして、わたしはこの小さな幼龍の世話をすることになった。

　※　※　※

「サラティナや、今日は水龍の月の縁友日じゃった、水精霊さまの祠に行くよ。すぐに用意しておいで」
「はいっ、ラーマさま！」

　あれから五年が過ぎた。成人の儀を受けたわたしは、森の神ラーフマの加護を得て、巫師としてラーマの弟子になった。

「ああ、そうじゃ。今日は膝の調子が悪くてな、申し訳ないがあの子を連れて来てはくれんかね？」「あ、はい！」

　窓の外に向かって指笛を吹き、わたしは儀式に使う道具と精霊酒を鞄に詰め、鞍くらを持って外に出た。

　クルルァ……

　直ぐに風穴の方の空から鳴声が聞こえて、あの子が飛んでやって来る。

「おはよう、ディアグイン！　今日はラーマさまと水精霊さまの祠に行くよ」
「キュア！」

　長い首を伸ばして、わたしの体に擦り付けてくる。白い体に黒い虎縞模様の龍、あの時拾った子は、今はもう馬位の大きさになった。いつか龍達の群れに帰れるように、離れて暮らすようになったけど、甘えん坊さんなのは変わらない。

「うお！　そ、そいつ、またデッカくなったんじゃねぇか？」

　丁度通りすがった、幼馴染のケルナムがディアグインの姿を見て驚いている。彼は昔、ディアグインにお尻を噛まれてから、未だにこの子の前では及び腰だ。今では彼も戦士の有望株だって言われてるのに。

「おはようケルナム♪　この子も最近は自分で魔獣狩りしてるからね、魔力量が上がって成長期なんだって！」
「ハァ、まだデッカくなんだよなぁ。にしても、ホント大人しくなったよなぁそいつ」
「あれぇ？　もしかしてケルナム、まだこの子が怖いんだぁ〜？」
「ば、ばか言うんじゃねえ！　俺は誇り高き風の境界フィナゥ・グイの戦士だぞっ⁉︎　龍如き俺の魔術で─── 」
「ディア、お手」

　伏せて甘えていたディアグインが、起き上がって腕を持ち上げると、ケルナムは尻餅をついて目を白黒させた。

「あははっ、龍種狩りはまだ大分先になりそうね！」
「て、てめ！」

　そう言って笑うと、ケルナムも立ち上がってバツが悪そうに頭を掻いて苦笑した。彼はすごく強くなったけど、こうして鼻にかけない所が良いと、最近女の子たちの間で人気だ。わたしには、昔から変わらずの、やんちゃなだけにしか思えないけど。

「でも、本当によく懐いたよなぁ。みんな『龍種と人は相容れぬ』って、いつかお前が食われちまうんじゃないかって、噂してたけどな」
「フフフ、龍にも心はあるんだよ。わたしはただ、ゆっくり待ってただけ」

　そう。最初は大変だった─── 。

　※　

　フーッ！　フーッ！

　納屋で目覚めた途端、部屋の片隅に走って逃げて、壁にぶつかった。体の傷から血が噴き出して、乾いた土間の埃に染み込んでいく。

「大丈夫。怖がらないで？　ちゃんと手当しないと、病気になっちゃうよ」
「……フーッ！」

　体を大きく見せようとして、余計に傷が開いてしまった。その痛々しい姿に、思わず目を背けたくなってしまう。

「お願い。あなたを助けてあげたいの」

　しばらく静かにして、落ち着いたようにも見えたから、わたしはそう言って一歩近づいた。

　グルァ……ッ！

　思いっきり体当たりされた。大きさはわたしより少し小さいくらい。でも、流石にその力はすごかった。

「きゃうっ！　……ぐっ、い、いたいっ！」
「がぁうっ、グルゥ！」

　そのままわたしを押し倒して、腕に噛み付き、グリグリと頭を振る。小さな歯が突き刺さって、血が溢れ出すのが見えて、わたしは怖くなってしまった。

　やっぱり無理なのかな。そう思った時、わたしはそれに気がついて、泣きたくなってしまった。

「あなた、歯が折れてる……」
「……グゥ」

　幼龍の牙はわたしの腕を噛んだだけで、ほとんどが抜け落ちて、ポロポロと落ちて来た。よく見ればガリガリのこの子は、きっとろくにゴハンも食べられて無かったんじゃないだろうかと、胸が切なくなってしまった。気がつくと、わたしは噛まれていない方の手で、その首元を撫でていた。

「大丈夫、怖いことも痛いこともしないよ。お願い、あなたのケガを治させて？」

　そう言って【安静ローフィス】の魔術を掛ける。魔力に驚いた幼龍は、一瞬びくりとしたけど、金色に光っていた眼は褐色に戻っていた。この魔術だけは得意なんだ。ママが早くに死んでしまった時、夜中に怖い夢を見て泣き叫ぶわたしに、パパがよく掛けてくれた優しい魔術だから。

「ありがとう。じゃあ、手当の続きするよ？」

　その後はしばらく大人しくしてくれた。なんとか手当を終えたから、次はゴハン。歯がほとんど折れてしまったから、冬の間に残った干し肉を入れて粥を作ってあげたけど、食べようとはしてくれなかった。それどころか、一旦部屋から出たわたしに、幼龍はまた鼻を鳴らして威嚇していた。
　何日も何日も、わたしはこの子に【安静ローフィス】の魔術を掛けてから手当をして、ゴハンを作り続けたけど食べようとはしない。

　初めてゴハンを食べてくれたのは、二週間も過ぎた頃だった。わたしが見ていない時にしか食べないし、相変わらず納屋に入ると、威嚇するのはそのままだったけど。威嚇が無くなるまで半年、目の前で食べてくれるようになるまで、さらに半年。ただ、わたしが【安静ローフィス】の魔術を掛けている時だけは、目を閉じて柔らかな表情をしていたのは確か。

　他の人に怯え無くなるのには、もっと時間が掛かったけど、ちゃんとこの子は人に順応していってくれた。その辺りで私はこの子に『白黒ディアグイン』と言う名前を付けた。

　※　

「うーん、ザナゥのおっさんが言ってたんだけどさ。それってお前の魔術のおかげじゃないか？」
「わたしの魔術？」
「ああ。【安静ローフィス】の魔術を掛け続けてたんだろ？　龍は母親から魔力をもらって成長するし、その魔力の質で性格が決まるんだってさ」
「へえ〜！　そうなの？　ディア」

　そう言ってディアグインの方を見ると、また首を伸ばして『なでれ』ってあごを寄せていた。

「お前のこと、母親だって思ってんだろうな。俺たちは群れの『その他』。だから襲わなくなっただけじゃねえの？」
「へへぇ、わたしがママかぁー♪　最初の声は聞こえたけど、あれ以来、この子の声を聞いたことがないからなぁ。ほら、ママって呼んでごらん？」
「ぐぁ〜」
「ハハ、なんか猫みてえだよなコイツ」

　そう言いながら、及び腰なケルナムに思わず笑ってしまった。

「今日もラーマと森に入るのか？」
「うん。今日は水精霊さまのところに行くよ」

　そう言うとケルナムは少し険しい顔になった。

「ここらは大丈夫だろうけど、最近森の外れの亜人が、人間に襲われてるって聞いた。アルザスが亜人狩りを始めてるらしい」
「えっ！　な、なんでそんなことするの⁉︎」
「分かんねえよ、ニンゲンの考えることなんて。とにかく、お前も気をつけろよ？」
「あ、うん。ありがとう……」

　ケルナムは急にわたしの手を掴んで、真剣な顔でそう言った。なんか見慣れない彼の表情に戸惑って、顔が見られない。変な感じだから、いつものようにからかってやろう。

「で、でもさ！　もし、闘いになったらケルナムも闘うんでしょ？　女の子たちにモテモテになれる、絶好のチャンスじゃん♪」

　『バカ言うなよ』って、そう返してくるかと思ったら、彼はわたしの手を握ったまま見つめていた。

「他の女なんて、どうだっていい。俺はお前が───」
「サラティナや、準備は出来たね？　おや、ケルナムじゃないかい、あんたもだいぶ精悍せいかんな顔つきになって来たじゃないか。最近まであんなに泣き虫だったのにねぇ〜♪」
「ば、バカ言うなよラーマ婆！　それはガキの頃の話だろッ⁉︎」

　顔を真っ赤にして、慌てて手を離した彼は、しどろもどろになってる。いつもの彼だ。

「ひゃっひゃっ、わしからすりゃあ、皆んなまだまだガキさね！　ほれ、今日も修練と仕事があるんじゃろ？　サボっておらんで行って来い」
「うるせえ！　じゃあなサラティナ、気をつけんだぞ！」
「……あ、う、うん！」

　そう言ってズンズンと歩いて行ってしまう彼の背中を見ていたら、急に耳まで熱くなってしまった。今日のケルナムは何か変だったなぁ。

　パパが居て、仲良しの皆んなが居て、尊敬できる人たちが居て。今もこうして心配してくれる友達がいて、わたしは幸せなんだと思う。
　きっと、この幸せがずっと続くと、そう信じていた。

　※　

「ば、馬鹿な！　サイドゥル・カレ族が……人間に負け……た⁉︎」

　族長の大声で、皆が集まって来ても、話を切ろうとはしなかった。それだけ、族長のショックは大きかったのだろう。これでこの森に生き残る、エルフの氏族はふたつだけになってしまった。

「事実だ。俺たちは沢西の谷まで行って、直接見て来たんだ。生き残りから話も聞いたよ。侵攻の理由も分かった」
「な、何と？　人間達の、アルザスの狙いは何だと言うのだ⁉︎」

　この数ヶ月、この森は戦火に包まれている。きっかけは、人間の勇者に魔王さまが殺されてから。私たち亜人種を、人間たちは魔族の仲間だと疑い、迫害が始まってると魔人族の人たちから聞いた。何故そんなことをするのか、何故そんなことが出来るのか、人間のすることは分からないし、分かりたくもない。
　でも、この森みたいに、攻め込まれるのは聞いたことがなかった。ずっとこの数ヶ月間、何故闘いが起こっているのか、分からないまま皆んな不安に思ってる。

「アルザスの創る太平の世に、人・間・も・ど・き・は要らない」
「「「─── ⁉︎」」」
「アルザスは王国から、アルザス帝国を名乗り、全世界の調停者になると宣言したらしい。このアルザスの周辺に、力のまばらで意思のそぐわぬ我々は、邪魔者でしかないそうだ」
「ふざけんなッ‼︎　魔力も力もねえ人間が、何だってそんなに思い上がってんだよ！　魔族に勝てたのだって、調律神に選ばれた勇者がいたからだろ⁉︎　アルザスは関係ねえだろうがッ‼︎」
「そうだッ！　ただ数が多いだけだろ、あんな奴ら……やっちまおうぜ‼︎　 風の境界フィナゥ・グイの誇りを、エルフの力を見せてやるッ‼︎」
「「「オウッ‼︎」」」

　怒りに森が震えてる。人間の思い上がりは許せない、でも、神さまから頂いた神聖な魔力に、怒りを注ぎ込む里の皆んなが怖くも感じた。

「ラーマ！　今こそ巫師の力が必要だ、この里の周辺に、森の呪術をありったけ仕掛けよ！　触れてはならぬものがあると、人間どもに知らしめるのだ！」
「ああ、これはもう止められないねえ。分かったよ、わしが全ての業を背負うつもりで森に願おう。でもね、いいかい？　人間は魔力も力もないが『弱くはない』んだ。くれぐれも甘く見ないことさね」
「ふん。説法は彼奴きゃつらの骸の前で聞く。今はこの里の存亡を掛けた、種族の闘い。手を抜くつもりは一片もない！」

　巫師は森の声を聞くのが仕事。でも森の力を借りて、外敵を祓はらうマナ術師、それが本来の姿。駆け出しのわたしに何が出来るのか、胸の底から来る震えは、その不安だとこの時は思っていた。

　※　※　※

　血のにおいがする─── 。

　森から帰ってくるみんなから、血のにおいがする。
　いや。こわい。

　でも、ディアにはママがいるから。
　ママはいつも『大丈夫』って、いってくれるから。

　ディアはママがすき。
　ママはいつもやさしくて、あったかい魔力をくれるから、わらいかけてくれるから、すき。

　ママは森が血のにおいになっても、ディアにやさしくわらってくれた。
　ディアをしんぱいする、ママのきもちが、ディアのこころをあったかくしてくれる。

　けど、ママのこころは、すごくかなしそう……。

　ディアはママをたすけてあげたい。
　それなのに、ディアは魔術もブレスも、まだつかえないダメな子……。

　ママはなにもいわないけど、おやくにたてないディアは、むねがくるしいの。
　おちこんでいたら、ママがなでなでしてくれた。

「ディア、大丈夫。きっと皆んなが守ってくれるからね。ラーマだって、族長だって、里のみんなだって。それにケルナムがね、絶対に里を守るからって言ってくれたから、大丈夫よ。あなたは強い龍なの、大人になるまでは、みんなであなたを守るからね！」

　ママ、ディアはだいじょうぶだよ？
　どうしてディアは、ママとおはなしできないんだろう……。

　ディアはママがすき。
　ママのなかまもすき。
　守るチカラ、ディアもほしいなぁ……。

「た、大変だッ！　族長が倒れた、すぐに来てくれサラティナ、回復魔術が効かない！」
「わ、わかった、今すぐ行く！」

　ママがいっちゃった。

　さいきん、みんながどんどんよわってる。
　下からわいてる、このくろいヘビのせいかな……？

　これ、ディアはなぜかわかる。
　─── 『のろい』だ。

　ママとラーマはだいじょうぶ。
　でも、みんなこれに魔力を吸われてる。

　どうしてディアはママとしゃべれない？
　おしえてあげたら、ママはきっとよろこぶのに、ほめてくれるのに、どうしてしゃべれない？

　せめて、ママにだ・い・す・き・っていいたいのに……。

　※　※　※

「ラーマさま、しっかりして！　今、霊薬を」
「おやめサラティナ。霊薬は他の若いのに使ってやんな。やっと分かったよ……。これは呪いだ。人間どもめ、エルフに勝つために、相当知恵を集めたね。ご丁寧に隠蔽いんぺいの呪術まで、掛かってるじゃないか」
「の、呪い⁉︎　じゃ、じゃあ、術者を殺すか、この里を捨てるしかない……！　わたしも、わたしも闘う！」

　ラーマはわたしの肩に手を伸ばして、静かに首を振った。

「バカだねあんたは。今のあんたじゃ何も出来やしないよ……」
「─── ！」
「おっと、勘違いするんじゃないよ？　何も出来ないのは、今だからさ。あんたは強くなる。巫師の魂は、森の神さまの特別製だからね。今は弱くても、魂に約束された魔力は特大なんだよ」
「でも！　今戦わなきゃ、今力を使えなきゃ、里を守れない！」

　自分の無力さに涙が出る。でも、泣いたら負け。必死に嗚咽おえつを堪えていたら、ラーマは優しく笑って肩をさすってくれた。

「族長が死ぬ前に、話したんだよ。サラティナ、あんたは族長の息子ハロークと、まだ幼い子らを連れて、ここからお逃げ」
「い、いやッ！　ど、どうしてそんなことを言うの……⁉︎」
「さっきも言ったろう？　あんたは強くなる。でも今は早すぎる。だからね、生きてさえいりゃあ、みんなを守れるようになる。里はね、人さえ生きれば続くんだ。あんたたちが、誇りを紡いでいくんだよ。それには、若い力が必要なんだ」

　もう、ほとんどの戦士達が死んだ。パパも死んだ、ザナゥさんも、幼馴染達もたくさん死んじゃった……。

　森の結界も全部破られて、今はもう最後の戦いだって、残った皆んなが武器を持って戦ってる。皆んな、ラーマと同じ病に侵されてるのに、誇りを掛けて闘ってる。それなのに、わたしだけ逃げる？　
　絶対イヤ、強くなんてなれなくていい、死ぬ時はこの里の皆んなと─── 。

「サラティナ！　ここからみんなを連れて、風穴に逃げろ！　あそこからならファルブ山の辺りに出られる！　今、ケルナム達が風穴の入口を抑えてる、早く行けッ！」

　扉の外で誰かがそう叫んで、また走って戻って行ってしまった。扉の外には、さっきの声の主の血が、点々と落ちている。きっとまた、闘いの場へ戻っていたのだろう。

「さあ、お行き、サラティナ。外の世界がお前を待っているんだよ」
「い、いや……！」
「いい加減におしッ！」

　頰を打たれた。口は悪いけど、いつも優しいラーマが声を荒げて、初めてわたしを打った。

「エルフの魂は森に残る。いつだって、あんたをみんなが見守ってるんだよ。それにね、あんたが今死んじまったら、今まであんたに魂を託して来た者達が、無駄になっちまうんだ」
「─── ッ！」

　死んでしまったみんなの顔が浮かぶ。そして何故か、初めての狩りで鹿を殺した時が、まざまざと思い返された。

「命を……繋ぐ」
「ああ、そうだよ。あんたにそれを望んでたから、皆んな命をかけたんじゃないか」
「ラーマ……おばあちゃん……」
「これ、その呼び方は無しだ。ほら、早く行きな、わしはあんたの幸せを祈ってるからね」

　わたしは、優しくて強い師匠の手を、強く握りしめてから部屋を飛び出した。

　生きるために、命を繋ぐために、わたしは風穴へと急いだ───

作者のつぶやき

『亜人の庭』に暮らすエルフの一族『風の境界（フィナウ・グイ）』の過去のお話です。