第十四章│第十話　波路

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破壊神アスタラとの試練が続いている。

時間の流れに呪術で干渉し、
外界ではほとんど時間は進んでいない。

外で待つ者たちも、
自分たちに出来ることに手を伸ばし、
またアルフォンスからの力の分配で、
その能力を伸ばしている。

　南マスラ国の港湾都市ヒムラントは今、閑散としていた。いつもなら多くの大型商船が停泊し、あわただしく行き来する荷役にやくの人々や、商人たちでごった返しているはずである。それが今、海外の船舶はもちろん、自国の船舶すら見当たらず、出歩く者の姿もない。

　港の外れにあるマスラ人の荷役作業員たちが集まる酒場も、いつもなら時間に関係なく、多くの客でにぎわっていたはずだ。

　しかし、今はひとつのテーブル席で呑む、四人の客しかいない。四人の客はどれも、昨日から出航する商船に乗るはずだったが、その予定がなくなり、宿を取る気にもなれずにうらぶれ・・・・ていた。

　彼らは一度の航海で、長く土地を離れるため、特定の家を持たない。借りていた部屋はすでに引き払っている。仕事もできず、割高な宿を借りる気も起こらず。呑みたくなるのは仕方のないことだった。

「しっかし、なぁにが起きてやがるてんだ？　この間はタッセルからの船が、二隻沈められたってな」
「もうこれで五隻目だってんだ。そりゃあ海峡も封鎖されるわな」
「だいぶ前から、浜の方じゃ大型の水棲魔獣が、傷だらけで打ち上げられてたらしいぜ？」
「漁業組合のいうことにゃあ、沖のいたるところで、海鳥が群がってたってよ。海底でなにかが起きて、小魚の魚群が上がって来てるんじゃねぇかって話だ」

　マスラ海に起きている異変は、半年ほど前からその予兆があったという。

　それまで獲れていたはずの魚が、いつもの海域でかすりもしなくなり、逆に今まで獲れなかった種類の魚が網にかかった。これらを皮切りに、ふだんは姿を現さない鯨が、浜に打ち上げられたりするようになる。こうした現象に直接関わるのは、主に漁師たちである。こうした気候の変動で、似たようなことは確認されたことがあった。だから、大きな騒ぎになることもなかったのだ。

　しかし、マスラ沖を航行していたはずの、商船の行方不明事件が一件。その数日後に、一隻の大型商船が突然、沈没する事件が起こる。

　沈没事件の時、近くを航行していた別の船舶がそれを目撃し、すぐに港湾都市ヒムラントの管理局へと報告が入った。

　現在、マールダーを航行する多くの船は、その登録の際にカードを支給される。そのカードは冒険者ギルドで使用されている技術と似て、微量な情報の共有ができた。簡略化された文字を、ほんの数文字程度なら、本部と渡し合うことができる。符伝ふでんと呼ばれる技術だ。

　これがなければ、問題はさらに大きくなっていたかもしれない。

　事態を重くみたヒムラントの管理局は、南マスラ王室と協議の上、マスラ海峡を封鎖した。連絡は周辺の取引国にも伝えられ、すでにヒムラントに向けて出向していた船舶にも、それぞれ符伝が打たれている。

　多くの船舶が中継地バグナス港に戻る中、被害を恐れたヒムラントに停泊中の船舶も、他港へと逃れていった。その移動中にも、再び三隻の船舶が行方不明、または転覆して航行不能となっている。

「冒険者ギルドも出てるってな」
「でも、海だぜ？　海底にゃあ冒険者だって、なぁんもできんだろう？」
「そりゃあ、そうだな。陸より海の方が広い。底の方なんざ、のぞくことも出来ねぇんだ」

　解決の見込みは立っていない。海峡の封鎖は、南マスラはもちろん、取引先の国の経済にも、大きな影響がある。

　港の静けさとは打って変わって、ヒムラントの管理局と南マスラ王室は、蜂の巣を突いたような騒ぎになっているのは言うまでもない。

　※

　タッセル王国商業船舶
　ローズベル&エーテル・カンパニー号
　一級航海士アルカーン・エルクマハル
　報告日：聖王歴309年、月長龍の月、19日
　南マスラ国ヒムラント港出港
　聖王歴309年、月長龍の月、17日　抜錨

　南マスラ沖の沈没事件を受け、当船はバグナス港に向けて航行中である。バグナスまで残す距離は280海里。本日19日、正午少し過ぎ、当船舶が目撃した現象を書き残す。

　当船から150metほど先の海上に、海鳥の群れの姿あり。魚群を求めてだと思われた。しかし、海鳥の群れはあわてたように逃げ出し、その直後に海面が大きく持ち上がる。

　海上に姿を現したのは、頭だけで当船の五倍はあると思われる、背中を甲羅に覆われた海龍に似た魔物。形状に既存生物とは、大きくかけ離れた様子が見られたことから、対象を魔物と判断した。

　皮膚は藍色、黒く細かい斑点があり、ながい吻。亀のようなクチバシの歯、口角の辺りから左右とも二本ずつの長大な鋭い牙あり。

　魔物は当船を鼻で数回確認した後、長い首をもたげ、当船の捕食を試みた。しかし、その直後に海底から爆発したような衝撃音と衝撃波。魔物の直下の海水が一瞬白く変わり、海面が大きく上昇。

　魔物の甲羅が吹き飛び、ネコ科の獣の爪ででも裂かれたように、複数に切り裂かれて離散。魔物の下から別の何かが、攻撃したものと思われるが、姿を確認できず。

　魔物のもたげていた首が倒れ、当船に直撃する恐れがあった。しかし、魔物の体を、無数の赤黒い触手のようなものが、海底から突き出して貫通。絡みついて上空まで持ち上げ、さらに突き出した触手が、魔物から巨大な魔石を抜き取るのが確認された。

　魔物は膨大な黒い霧となって消失。その返す波で大きく海面が揺れるも、操舵長の機転で転覆を逃れた。

　魔物の姿は消失。触手もすでにそこには確認できず。

　船長の判断により、しばらくその場に投錨せず静かに停泊し、注意深く様子を見るも異変は起こらず。その後、船長の判断をもって、危機は去ったものとし、当船は引き続きバグナス港へと航行を再開した。

　当船の乗組員であり、魔術師資格をもつ、三等航海士は『魔物の下に、二つの大きな魔力が感じられた』と証言している。また、魔物が他の魔物に対し、その体内にある魔石を、直接狙う事例は他に聞き覚えがない。

　海上に現れたあの魔物も、これまでに確認した大型水棲生物であり、あの規模であれば大型商船程度は一撃の下に破壊できただろう。件のマスラ海域における、複数の海南事件に関わりのある、重要な出来事かと思われる。

『ローズベル&エーテル・カンパニー号　航海日誌より』


　※


　この航海日誌が、バグナス港管理局に提出された後、マスラ海域の異常現象はピタリと治った。

　航海日誌に書かれていた『触手』と『二つの大きな魔力』については、なんら解明されていない。

　現実、漁師たちが感じていた異変は治り、冒険者を乗せた調査船を、複数動員し航行したがなんら異常は起こらなかった。海峡の封鎖からニ週間後、調査船からの『問題無し』の報告を受け、南マスラ国王室は件の事件の終息宣言を出した。


　※

　ようやく変化が見えて来た。

　アスタラを倒すたびにこちらは強化され、またアスタラも強くなって蘇る。そのうちに、神威や魔術は効かなくなって、倒すのがギリギリな状況が続いていた。

　ここに来てから、寝食、休息は一切取っていない。ただただアスタラを倒し、お互い強化されて、また闘う。その繰り返しだ。

　自分でも頭がおかしいと思う。

　いくら時間停止を応用した、外界との時間の流れを隔絶した、この空間だからといってもだ。もうここで闘い続けて、そろそろ四年目に入ろうとしているんだぜ？

　それだけ外界と隔絶されて、飲まず食わす眠らずで、殺し合い。戻った時にいろんなことを、忘れてそうだとか思ったが、どうもそうでもないようだ。

　アスタラを倒した時に、何らかのリセットが入っている気がする。だから時間的にはそれだけ経っていても、感覚はここに足を踏み入れた時のままだ。

　たぶん、アスタラが何かしら補助しているんだと思う。

　アスタラとの会話は、戦い始める前と、アスタラが死ぬ時のほんのちょっと。その後は会話なんかしているヒマはない。アスタラにはプラグマゥと同じく、悠久の戦闘経験と知識がある。一つ一つの技に喰らいつけても、運用方法の幅がとんでもなく広いからだ。

　さらに身体を部分的に鋼鉄のような硬度へと、自在に変えられるアスタラだからこそ、同じ体の構成でも戦略に若干の違いが出る。それでも、これだけ同じ相手と延々、死合いを繰り返していれば、さすがに俺だって相手の手の内は読めるようになっていた。

　アスタラの突き出した神速の手刀、その肘に拳を打ち込んで、その体勢を逸らす。流れる腕、その空いた脇腹へ掌底しょうていを叩き込み、神威を放つ。

「 ─── 【滅】」

　長いことアスタラへの、殺意と破壊衝動に駆られ続けたせいか、いつの間にか新しい加護が勝手に生み出されていた。

　言霊と共に手の平から生まれた、半透明の黒く艷つややかな球体は、あらゆる物を透過して狙った座標を確実に追う。移動速度は、軽く飛ばした紙飛行機より、少し遅いか同じ程度。もちろん普通に放っても簡単に避けられるだろう。

　だが、遅くても確実に追跡し、目標に到達した瞬間、そこから直径30～40cntの範囲にある物を全て消滅させる。

「ぐぶッ!?」

　アスタラの心臓付近が、小さくポッというまぬけな音を立てて、丸いトンネルが口を開けた。【滅】が発動したようだ。体内に真球の空間ができただろう。一瞬の間を置いて、夥しい量の鮮血を噴き出して、アスタラは床に崩れ落ちた。そして俺の中に、アスタラの力が流入してゆく。

　アスタラとプラグマゥが似ているのは、おそらくアスタラをモデルに構築されたのがプラグマゥだからだ。見た目も同じなら、闘う方法も処理方法も似ている。

　俺の中に流れ込んだ、膨大な歴代魔王の記憶が、おぼろげに断片的に過去を教えてくれる。七魔候は何度もリセットしながら、この星の創生初期に産み落とされた、環境維持装置。今は四度目の世界。彼らに記憶は残っていないが、未だにその使命を果たすために存在している。

　そしてアスタラは最初の世界、ナナワルトルの代に降臨し、この地に堕天した神の一柱。

　彼は護り続け、備えをして来た。ダイクとガストンの唱えたであろう『禁じられた詩』は、魔大陸を離れた戦士たちが、その最期を守り、未来の大浄化に挑む光となる。すでにその記録は失われ、なんらかの理由で形を変えて極々一部に伝えられていた。

　オルドヴァの盟約
　深淵の神アスタラ
　ラロスの天秤
　ラオ・ロギア抗・破壊

　あの詩に残された単語は、ほとんど変わっていない。だが、詩の意味は不吉なものとしてとらえられている。

　これらは俺の中でも言葉の響きと、魔王候補者として与えられていた【憤怒】の加護のせいで、どこか邪悪な言葉だと誤認していた。これらは死合しあいの合間の、わずかな会話の中に、アスタラから語られたナナワルトルの代の終焉しゅうえんと一致していた。

　あの詩は呪詛じゅそではなく、闘う力ある者の救済の祈り・・・・・だった。

　もう俺に【憤怒】の加護はかけられていない。すでに必要がないと判断したのだろう。だから闘いの最中に彼の思いや、願い、俺に望むものが刃を通して素直に伝わってくる。

　彼は俺たちクヌルギアス家を生み出した親。

　この大陸に数十億年もの間、護ることを約束した、慈愛の盾。三度の大浄化を抑えきれず、彼は人々を護る悲願を抱き続けていた。彼が俺に望んでいるもの、その真意はもう分かっている。

「……しかし、急に自分の本当の両親と再会して、生まれ故郷に戻れて、今度はそれらを創った神と対面か。里帰り率400％は超えてるなこれ」

　そうひとりつぶやいていると、アスタラの再生が終わり、また俺の前に立った。

「本当にここまで到達するのは、君が初めてだよアルくん。私は元・とはいえ、君たちでいうところの『真なる神』。それも『戦の神』相手に、神威を通すとは」
「ふふ。親にいいところ見せたいってのは、子の願いだろ？」

　アスタラは笑い声をあげた。その目尻にうっすらと涙を浮かべて。

「君との闘いは心底、面白い。君は強大な力を持ちながら、常に何かを救うことを是ぜとしているんだね。正に君は私の悲願、奇跡の子だよアルくん。すでに君は私を超えている。だが君にはまだ伸びしろがある。まだ限界へ手を伸ばすかい？」

　さっき斃した分のアスタラのエネルギーの吸収が終わった。もう意識が途切れることも、めまいを起こすこともない。延々と上昇を重ね続けていたアスタラからの力は、ここ数回、上昇していなかった。

「もちろん。それに俺も楽しかったよ。親を超えるのも子の願いだからな。最後までよろしく頼むよ父さん・・・」
「くすくす……。泣かさないでくれよ、アルくん」

　アスタラが構える。全くスキがなく、頭で考えた程度では、取っ掛かりすらつかめない完璧を超えた構え。そのはるかに高い難題を前に、自然と口元がほころんでいた。

　※※※　

　桟橋さんばしに両親がいる。その後ろには民衆が、身動きも取れないんじゃないかってくらい集まっていた。さすがにこの人数が、全員桟橋に乗ると危ないからって、見送りの民衆は港から見守ってくれていた。

「イロリナ、手を」
「あ、うん。じゃあ父様、母様。いってきますね……」

　船に渡された踏み板の上から、ロジオンが手を伸ばす。その手を取れば、私が両親と顔を合わせるのはこれが最後になるかもしれない。

　私の体はそれほど遠くない時期に、この世から消失する。

　アルの奥さんのソフィアちゃんとローゼンちゃんが、たくさん調べた上で言っていたのだから、間違いはないと思う。ランヴァルドさんとテレーズさんと同じように。だから怖いとかはなかった。

　ただ、遺してゆく両親に申しわけなくて、肉体が失われるまでは、城に残ろうかと悩んだ。
　でも、そんな私の背中を叩くように押してくれたのは母様。

─── 肉体があってこそ、貴女の求めた『冒険』は、輝くものになる

　小さな頃からの夢。ロジオンといっしょに、彼の生まれ育った人界に渡り、彼の守ってきたものを見ながら冒険をすること。

　ドワーフの職人ギルドから送られた『精魔合金』の腕輪。これがあれば魔力の枯渇が起きないんだって。クヌルギアス家ともなれば、私みたいに何の力がなくても、人界で生きていられるみたい。でも父様がどうしてもって、ドワーフたちにお願いして分けてもらったみたい。

　これからこの発明が魔界を変えるって、みんな大騒ぎだった。ロジオンは人界の港と、人界の仕組みを整えて、魔界と人界の交易をもう考えている。

　この船旅にその発案者のドニーゴさんも同行して、その後は好きに旅行するんだと、とてもうれしそうだった（顔が樹だからよく分かりにくかったけど）。

「イロリナ。体を大事にね。私たちのことは構わずに、世界を楽しんでおいで！」
「ふふふ、大丈夫ですよあなた。ロジオンがいるんですよ？」
「あはは、たしかにそうだね！　むしろ頑張りすぎて彼が倒れなきゃいいけど」

　父様の冗談に、彼は帽子を深く被り直したけど、出ている耳は真っ赤だった。

「言われなくても、俺がイロリナのことは全力で守る。任せてくれ」

　彼の言葉に胸がきゅっとなる。母様は父様の腕に頭を寄りかからせて、涙をこぼした。

「もう……。見送りの時は、お互いに泣かないって、そう言い出したのは母様でしょ……！」
「ふふ……ごめんなさいね、つい。でも、これは母親としてちょっと防御不能・・・・な言葉だったわよ」
「あははっ、防御不能って。って、えっ！　父様─── !?」
「え？　あ、あれれ……!?」

　石のゴーレムをボディにしている父様の目から、涙がしたたり落ちていた。

「あはは、いやだな。雨水でも入り込んでたかな？　ははっ」
「あなた……」

　思わず私は父様と母様を抱きしめていた。

「……イロリナ。私たちはきっとまた会える。こうして不思議なことは、たくさんあるんだから」
「…………うん」

　そうして私は離れると、両親から振り返り、ロジオンの手を取って乗船した。

　出航の合図の鐘が鳴る。

　私が生まれて育ったこの大陸アディリアオス。船はゆっくりとその桟橋から離れた。

「王女さまーっ！　ご結婚おめでとうー!!」
「ロジオンこらー！　姫さまを泣かすんじゃねーぞッ!!」

　人々からたくさんの声があがった。これが私の家族。両親と姉弟、そしてこの大陸のみんな。ここを離れるさびしさはもう消えていた。

　これだけの温かい家族が、私にはいるのだから。

　船は桟橋を離れ、白波を立てて進み始める。私が読んできた本の主人公たちも、こうして故郷から離れ伸びてゆくこの波を見つめたのだろうか？

「イロリナ、これを」
「ん？　これは……すごくステキな魔術杖だね」
「アルフォンスが造っていたんだ。昨日の夜にようやく魔力の充填が終わってな。
……あいつのことだから、とんでもない性能だと思うから、慎重にな」

　黒い魔鋼の芯に青白色のツタがからんだ意匠いしょう。持ちての先にはセイジンキキョウの装飾がついている。持った時に、温かいような馴染むような、ずっと自分の物だったように感じた。

「…………すごい。これ、ものすごい魔力が入ってるのに、それがすっかり隠されてる」
「ヒルデリンガと家政婦長のミルザが、交代で一週間、みっちり魔力詰め込んでるからな」

　アルは幼い頃からお師匠さんたちに、いろいろな特訓を受けてきたといっていた。その中には鍛冶師の先生もいたって聞いてたけど、こんなすごいもの、十年やそこらの経験で作れるものなの？

「イロリナも魔術の訓練は受けていたって聞いたからな。冒険者になるんだ。ある程度は戦えた方がいい」
「そうだね～。でも、ふっふっふ！　私、母様の魔術訓練、免許皆伝だからね？」
「はぁっ！　エルヴィラ様の……ッ!?」

　私は武器はいまいちだけど、一応一通りは訓練してきた。でも、自分でもそれは向いていないと分かってる。でも魔術はちょっと自信があるんだ。師匠である母様は若い頃、この国でも五本の指に入る、魔術師だったのだから。

「そ、その杖は使わない方が良いかも……な。俺、いやな予感しかしないんだが」
「へへ、やーだよっ！　これはかわいい弟からのプレゼントだもん。ヒルデとミルザの気持ちもこもってるんだし♪」

　ロジオンはこわごわと、杖の端をちょんちょんつついてる。私はそんな彼がかわいくて、思わず抱きしめた。前はあんなに小さかったのに、今は私より少し背が低いくらい。それなのに、中身は大人で、今もこうして私のことを気にかけてくれている。

「私、すごく楽しみ。ロジオンの生まれた人界を旅できるなんて……」
「ああ。俺もずっとそれを夢見てきた……」

　きっと世界はすてきなのだろう。私は本当に多くの人たちに守られているのだと、押された背中は未だに温かく感じていた。

　大陸が少しずつ小さくなってゆく。

　後に続く白波は、私が世界に出るその波路を、この世に刻み込んでいるように思えた。

作者のつぶやき

時間の流れは、一定のようで、大きな差がある気がします。
楽しい時間、楽しくない時間。
なにかに夢中になっている時、手持ち無沙汰な時。

とはいえ、四年間も飲まず食わず、寝食せずに破壊神を殺し続けるアルくんは異常ですねｗ

超ヘビーな周回レベリング。

面白かったら、その分だけ押してね

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