第十四章│第十六話　鍵

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アルフォンスの故郷ラプセルに現れた勇者ハンネス。
それを阻む強固な結界が、
何者かの手引きで弱められ、
その侵入を許してしまう。

アーシェ婆とダグ爺により、
ハンネスとリディを迎え撃つが、
その攻撃を一人の男に阻まれる。

薬師シモン。

彼は今、
その師匠であるセラ婆の喉元に、
刃を突きつけ人質にしていた。

里に転移して来たアルフォンスは、
ソフィアとスタルジャと合流し、
結界で阻まれた里へと急ぐ。

　その時、これまでの森の異変に、ただただ静かに身を潜ひそめていた鳥たちが、一斉に空へと逃げ惑った。空にひしめく鳥たちのシルエットと、けたたましく叫び合う鳴き声がざわめき、晴天の空にかげりがさす。

　その発端ほったんとなったのは、目の前に浮かぶ拳大の小さな光のずれた円に向かう、一人の男にあった。

　その男は両手の人差し指と中指だけを立て、巨大なオーケストラを指揮するように、ゆっくりと腕を広げた。無詠唱むえいしょう。指先で描く魔術印。その膨大な術式演算じゅつしきえんざんが、世界の理ことわりを書き換える。目には見えない。しかし、そこに描かれ出す膨大な術式の演算は、この大地の理を全て数式化するかのように膨大で、残酷で、美しい。

　それを目にできる者は、心打たれただろう。だが、その恐怖を上回る美しさを理解できない者には、壮絶そうぜつな災害の前触れとも取れる世界の揺らぎであった。

─── 世界が歪む

　膨大な数の白くぼやけた文字列が、繭まゆを作るように、この地に張られた結界に沿って流れ出す。

「受託せよ。我は鍵なりアクセプトラス・ミエスタスラシオス」

　その鍵言けんげんは、まるで世界の底の鍵を開けたかのように、大きく細かく、上下に揺れながらその偽りを解いた ───

　※

　真っ暗な世界。でも、知らない世界じゃない。遠くに血管みたいなマナの流れが赤い光の集まりで見える。二つの岩が置かれた境界。そこを歩くまでもなく、こうして物理結界ぶつりけっかいの鍵を解いたら、そこに転移させられていた。

「ソフィ、タージャ。大丈夫か？」
「「うん！」」

　さっきまでふたりが居た位置から声が聞こえた。転移魔術に似た機構だろうか、違う次元の狭間に一度送られているようだ。ここを抜けて里に進むには、あの七人の戦士に勝って、先のゲートに向かう必要がある。

「最後の関門に挑む。行くぞ？」

　答えを聞くまでもなく、もうすでにふたりは臨戦態勢りんせんたいせいだった。その意志統一をした直後、水の底から這い上がるような感覚を得て、闇が払われた。

─── 真っ白な半球状の広い世界

　俺は帰って来た。このラプセルの最後の難関。あの七人の戦士の世界へ。

「 ─── 【光あれ】」

　彼らが白い床から浮かび上がるその前に、七つに分けた座標に、光の神ラミリアから得た最強の破壊を発動する。七人の影が立った瞬間、強烈な光の筋が、狂ったように暴れ出した。耐魔レジストが出来なかったのは、杖と戦鎚のふたりの戦士だったようだ。床に武器が落ちる乾いた音が響いた後、赤熱した空の鎧が転がり落ちる。

　残り五人は耐魔に成功しつつも、光の神の凄絶な熱量をほこる【光あれ】を逃し切れず、鎧の隙間から煙をあげて倒れた。でもすぐに立ち上がるだろう。つまり魔術をはるかに凌駕りょうがする神威を、耐えられる相手だと確定している。生半可な魔術は通用しないと思うしかない。

「ぐぅあ……ッ！　キサマ！』

　中央にいる剣士風の、一切反射のないマットな黒い全身鎧の剣士が、膝をつきながらも呪詛じゅそを吐く。俺はあえて街のチンピラのような態度と口調で、それを煽あおる。

「時間がねえんだよ。ここを通れるか、通れねえかじゃねえ、とっとと道を開け。付き合ってるヒマはねえ」

　俺はもうすでに一度、彼らを見ている。どんな装備、どんな体格、どうやって出てくるかも里を出る時に見ていた。なら、戦略の中に組み込める。彼らが生えてくる場所、その重要な臓器のある場所に、ラミリアの加護『光あれ』をそれぞれ置いておいた。

　出て来て実体化した瞬間に、臓腑ぞうふから焼かれる流れだ。しかし、流石だな。果てたのは二人だけか。

「ソフィ、タージャ。弓と杖、それぞれ頼む」
「 ─── アル⁉︎　残り三人を相手にするんですか⁉︎」

　残りは大剣、戦斧、剣。これくらい超えられないと、義父さんの強さを超えたとは言えない。なんせ、俺を背中におぶって、こいつら七人を斬ったのが義父さんだからな。

「ずいぶん悔しそうだな。こうなると分かっていたんだ。そもそもが、あの時武器を見せていたお前たちの驕おごりだ」
「戦の時点で備えておったか……。其方の言う通りよ小童。してやられたわ！
─── 前より通る者よ、死をもって我らが力を知れッ！」

　ラプセルの里への最後の関門。その戦いが始まる。

　※

─── 少し前、ラプセル

「セラ婆！　来たぞ、どこにおる！」

　西の薬庫の小屋まで来たが、なぁんも気配がない。ここにあやつが立ち寄った気配はある。しかし、もの毛の殻じゃ。

「セ、セラフィナ！　どこにおる‼︎」

　呼び方を変えたが、なんら反応もない。あやつなら気がつきそうなもんじゃが、そうなるとむしろ『言霊』にすら反応できん状況か……！　そこでようやく理解した。あの結界の外の敵は、確かに強いが、時間稼ぎでもあったのか！

　無駄な呪術の血生臭い臭い、あれはあまりにも分かりやす過ぎる。とうの昔から、この里の守りを割る算段はついていたんじゃ！　あの時、戦う力のなかった者は誰か。狙いは最初からそこだった。いや、その前にもセラフィナが床に伏すなどという、ありえんことがあった。
　もう、そこから詰められていたか！

「ノーミードよ！　儂に力を貸してくれ！　この地の精霊全てに頼む！　儂を癒神セラフィナのもとへ‼︎　もう時間がない、なんとしても……！」

　ほどなく、ノーミードの照れくさそうな笑い声が聞こえて、儂は里の結界の端に転移された。

　※

　着いた場所は、里の結界の内側にあたるなんもない森の中じゃった。だが、ただの間違いではないとすぐに分かった。

─── 骨でも折ったか

　しかし姿が見えん。精霊たちはなぜ儂をこんなところに？　と、少し離れた場所に生えておる巨木が、うっすらと輝いて見えた気がした。精霊術か！　あの樹に宿る精霊に、セラフィナは何かを仕掛けていったに違いない！

　すぐに駆け寄り、その樹に手を当てて目を閉じ、耳をすませた。

─── 吸血鬼ガ……連レテ……行ッタ……

　幼児のような声がかすかに聞こえた。同時に頭の中に直接、この精霊の目にした風景が送り込まれた。

「…………シモン？　なぜあやつがッ⁉︎」

　儂わしの怒声どせいで樹の精霊は静まり返ってしもうた。じゃか、セラフィナを連れて向かった先はもう分かった。

「あの方角は、今まさにダーグゼインとアーシェスが迎え撃って出た場所じゃな……ッ！」

　走り出す儂に、辺りの精霊たちが術をかけているらしい。息が切れることもなく、風景がどんどんと過ぎ去ってゆく。セラフィナはこの里の精霊たちを愛しておった。だからこそ奴らは行けと言うておる。儂にあやつを救えと ─── ！

　※

　猛烈な正拳突きの連打、その腰のわずかな揺らぎを利用した、音よりも速い上段回し蹴りをスレスレで躱かわす。が、その蹴りは正中線を超えた瞬間に引き戻され、躱すために逸らした身体の鳩尾みぞおちを狙って、横蹴りに変化した。

　俺は小さく回り込んで、その蹴り足の膝と肩をつかみ、軸足をすくい上げる。蹴りが伸びた瞬間の勢いを、そのまま体を宙に持ち上げる力に変え、頭から床に叩きつけた。

『 ─── ぐぶぅ……ッ！』

　頸椎けいついの砕ける手応えと、肺から押し出された息が、鈍い呻うめき声を漏らす。確実にするために、仰向けに倒れたその首を、足刀で蹴り下ろした。その衝撃で首が千切れ、床に重たい音を立てて、頭部が転がってゆく。

「ふむ。お前ら魔導生命体ゴーレムではないな？　精霊に似た何かだ」

　体術の戦士を下した直後、その消えゆく姿にそう感じていた。だが、その言葉に返事はなく、背後から巨大な戦斧が、白い衝撃波を生み出して通り過ぎる。膝を落として身を下げて躱しつつ、横なぎに迫った長剣を、夜切で滑らせていなした。

　斧と剣。そのどちらの攻撃も、人間の動体視力では捉とらえられないだろう。即座に次の攻撃へと繋げる剣士の猛攻に、斧の戦士は次の動作への力を溜めている。向こうではソフィアが弓の戦士と。スタルジャが槍の戦士との戦いを繰り広げていた。

─── 強い

　あの時に感じた『死のビジョン』に間違いはなかったと確信する。時折り交える強烈な殺意が、それこそフェイントのようにイメージを支配し、次の攻撃への誘導にされていた。その剣士の凶暴なまでの殺意の陰で、かするだけで肉が弾け飛ぶであろう、悪夢のような斧の猛撃が放たれる。

　斧の戦士の攻撃は重い。その分、スキが生まれているのは分かっている。だが、それすらも餌えさにして、剣士が刈り取りにくるのだ。それぞれが神の如き技量と力を持ち、しかも連携の呼吸は、超高度な魔術の術式のように緻密で正確だった。

　また斧が力を溜めている。剣の速度が急激に高まり、小回りの利いた技の組み立てで攻めてくる。完全に死角となる位置から、必殺の切り上げが迫ったのを、夜切でいなしにかかる。

　だがそこに迫る剣はなかった。

　殺意のフェイント。完璧なタイミングで挟まれたそれに、いなす構えがアダとなる。視界がブレて、現実の世界に引き戻されると、すでにその長剣が俺の首に迫っていた ───

「うわああああぁぁぁッ！」

　漆黒のフェイスガードの向こうに、にやりと歪む剣士の口元が見えた。

「……なぁんてな♪」

　剣士は俺の首を狙う前の、殺気のフェイントを放った瞬間の、棒立ちに近い姿勢のまま混乱していた。その首に手を回し、直接体内に術式を展開する。

「 ─── 【轟雷シブロゥ・スンデ】」

　魔術への耐性は異様に高い。流れる術式をほぼ無意識にでもジャミングするだろう。だが、極限まで短縮をかけられた、超圧縮の術式の塊を、驚いた瞬間に直接打ち込まれたらどうだ？

『グッ……ぬうあああああぁぁぁぁッ‼︎』

　胸部の中心から上半身を覆うサイズの、雷球が生み出され、その端から体内に雷撃が流れる。【轟雷シブロゥ・スンデ】は雷撃系の上級魔術でしかない。こいつらには超上級、神級でも届くかあやふやだ。

　わざわざこれを選択した理由はふたつ。

　本来なら雷球が生じて、その内部でエネルギーを高めて、強烈な稲妻いなづまを生み出すのがこの術だ。だが、それを体内に発生させられると、エネルギーを高める前に感電が始まり、最大の殺傷力には届かない。その分、エネルギーを高めようと術式は、長い時間をかけて雷撃を連続して発生させる。

　つまり、発動したら目的のエネルギー生成に達するまで、術式が自然と感電させつづけるってことだ。もうひとつの理由は、簡単だ。

「へへ。完全に連携が崩れたな！」

　今まさに力を溜め終えた、斧の戦士が技の発動に躊躇ちゅうちょを見せた。筋力を高め、全身に魔力の循環と膨張を促うながし、神の領域に至る大技を、神でもない存在が放つ。……そんなもん、思惑おもわくがズレたら、フリーズするしかなくなるだろ？

「 ─── 【滅】」

　戦斧を振りかぶって、一瞬だけ気を揺らしたそのガラ空きの胸元に、掌を添えて神威を発する。

　ぽっ

　魔の抜けた音がひとつ。同時に胸元を真円の穴を開けた戦士が、全身から溜めていた魔力を上記のように立てて倒れた。

─── 黒髪。あの時の童わらしか

　あの時に言われたセリフは、あれから何度も思い返したものだ。

「さあ、前から来たぞ。あの時の童・が」

　雷撃を耐え抜いた剣士が立ち上がり、一瞬で再生するのを横目に、そう言い放つ。

「…………貴様、なぜあの父親よりもはるかに力を持ちながら、わざわざ付き合う？　いや、無粋ぶすいか。刃で語ろうか強き者よ」

　ん？　なんか最後のセリフは覚えがあるな？　そんなくだらないことを思って、思わず笑みがこぼれてしまった。

「邪魔なのは消えたな。あれからずっとこの時をイメージして来たんだよ。さあ、答え合わせを楽しもうじゃないか。ふふ、ふははははははッ！」

　なんか俺、悪者っぽいな。でも血なのだろうか、楽しくて仕方がない。急がなきゃ行けないって思いもある。それ以上に、何年も上を見させてくれたこの強者に、挑める瞬間がたまらなく愉快ゆかいで仕方がなかった。

　※

　やっぱりアルはすごい。三人相手にして、あっという間に二人倒してる。それも多分、全然本気なんか出してない。繋がりがつよくなったからかな、彼が闘うために力を高める時まで、肌でわかるようになっちゃった。

　体術の人を倒した時も、今、斧の人を倒した時も、彼は心から楽しんでいたのが分かった。闘うよりも、なんだか謎々を出された子供が、少し頭を捻って答えを見つけた時みたいな感情だなぁって思う。

「シィ ─── ッ‼︎」

　黒い槍を雷みたいな速さで、連続して放ってくる相手。一本の槍なのに、穂先が七つあるように見える。この人もやっぱり人間じゃないんだなぁって思う。すごく強い。私の記憶の中にいる、ロゥトの槍使いの名手エノク。パパのイメージの何百倍も……いえ、次元が違う遣つかい手。

　それにどうも魔術も精霊術も、この人にはあまり効かないみたい。

　うーん、あんまり手に残るあの感じが好きじゃないから、出来れば一対一で武器使う闘いが好きじゃないんだけどなぁ。ただ、そうも言ってられないね。

「 ─── フォスミレブロ。おいで」

　言い終わるより速く、私の手にこの世のものとは思えないほど美しい槍が、一番欲しい位置で現れる。胸がひとつドクンと打って、この子の感情が繋がってきた。

「ふふふ、そうだね。楽しいね。こんなに強い槍の人いなかったもんね〜」

　ふと見たら、槍の人は襲いかかって来るのをやめて、少し口を開けてこっちを見ていた。

「精霊たちの力は通じにくいみたいだけど、私たちが強くなるのは問題ないよね。
─── さあ、みんな今から遊ぶよ。力を貸して」

　すぐその後に、槍の人の断末魔とフォスミレブロの『せっかくの相手だったのに、高めすぎなんだよ……』って声が聞こえた。

　※

　はあ、ティフォちゃんのことを思い出して、酷ひどく沈んでいたアルくんが心配でしたが、問題ないようです♪　だってあんなに楽しそうに、夜切ちゃんと歌うみたいに、剣士の人を削っていってますから☆

　しかし、この人は五月蝿うるさいですね。

「あの、もうあなたの矢をつかむの、両手にいっぱいなんですけど」

　そう言ってみれば、さらにヤケクソみたいに矢の連射ですよこれ。

　うん、すごい腕だなと思いますよ？　天界に『弓の神』がいたら、彼女でしょうね。物理的な弓と矢の力だけではなく、さまざまな術式を載せて来ますし、本人も近接戦闘に持ち込ませない足が秀でている。

「床に置いておきますね？　もう持ちきれないので」
「 ─── 」

　守護神の類たぐいなんでしょう。人ではないし、生物ではないし、魔導生命体ゴーレムでもない。妖精に近い気配が、隠されてはいますが、端々に感じ取れます。闘いを好むでもなく、義務だから全力ってかんじですねぇ。契約でもあるのでしょうか？

「わかりました。やめられないのですね？」
「 ─── 」

　細かい穴がいくつも空いたフェイスガードをつけた顔。それが一瞬、戸惑ったように見えました。

「では、終わらせますね〜☆」

……カカカカカカカカ……キュン ─── ッ！

　切り刻む奇跡を、極小の点に凝縮する。かつて私がアルくんを誘拐犯と勘違いして、神威を放った時、彼は『面だからなんとかなった、点だったらどうなったか』そんなことを言われました。

　その後にティフォちゃんが使っていた、凝縮する神威を、アルくんは何度か使っていました。それに【掌握】なんて加護までアルくんは得てましたしね。彼とティフォちゃんばかり繋がっているようで、ちょっとジェラシーだったんですよ！

『 ─── ……』

　弓の彼女は額ひたいに穴を開け、その周りがジリジリと焼ける音を立てて、うっすらと肉の焼ける臭いを残して倒れました。

「うん、やはりイメージがつかみやすいですね。アルくんの加護カードしかり、うーんこれは……」

─── ザンッ！

　あ、アルくんの方も終わったみたいです♪　なんら神威を使わずに、技量だけで下したみたいですね☆

　多分、剣技のみで言えば、このマールダーにはあれ以上の存在はいないんじゃないでしょうか？　ここまでの闘いも五分もかかってないですし。

　それくらい、あの黒い鎧の剣士は抜きん出た力を感じていましたけど。ん？　そう言えば、ローゼンちゃんが『剣の鬼』なプロトタイプがいるとか言っていましたけど。ま、我が夫で調律者の敵ではないですよ！　見てくださいあの彼の高笑い。

　やっぱり私の夫は、人間やめてますね♪

　※

　世界は変わる。それは戦の形もそうであった。我らは忘れ去られ、ひっそりとこの世から去り、精霊の粒子となる。そう思っていたのだ。そこにダーグゼイン様とアーシェス様が現れ、我らに『理想の精霊の里を造らぬか』とおっしゃった。

　その理想とは、精霊らしく『目的のため』に命を費やすものではなく、『人のように己の幸せを夢見る場所』だと。

　我らはそれが理解できなかった。己の幸せとは何か？　これまで多くの人々に、我らは加護を与え、その成長と魂の磨きに多幸感たこうかんを得た。

　しかし、それは己の意思であったか？

　虫や獣のように、預かり知らぬ奥底に息づく『本能』ではなかったか。己の今までの選択が、降って湧いた、他の意思ではなかったか。この自問自答は、ただそれだけで己を磨くに値する時間であった。初めて、己を求めたのだ。初めて、己という欲を持ったのだ。そして、沸き起こる『己は己』。この想いはそれまでの飽くなき剣の道の先にある、大いなる光に思えた。

　そして、それは今でも輝きを持って、我が胸にある。

　もはや肉体を持てるだけの、人々の想いを失っていた我らは、滅びるしかなかった。それをアーシェス様は『召喚獣』として契約し、この地に魂を結んでくださった。忘れもせぬ。アーシェス様が契約を結ぶ時に、我らに下さった言葉。

─── 生などくだらん。無駄に思え。それが次の生の光になろう

　我らはこの関門で仕事を与えられ、しかし、義務は与えられなかった。共に里に生きるものとして、良からぬものは滅せよとだけ。しかし、それも『仕事がないと腐るじゃろ？　そんな程度じゃ』とニヒルな笑顔でそうおっしゃられた。

　長い余暇よかであった。

　それこそ多くの欲を考え、それこそ多くの光を胸に得た。そして現れたのが、童を背負ったハイエルフの剣士であり、まさに何ひとつできないままの敗北。剣の守護神として生を受け、初めての敗北であった。

　気持ちが良かった。これほどの理にかなった敗北はなかった。だからこそ、その童が大きくなり、里から出て来た時は、胸がときめいたのだ。こやつこそ、我に輝かしい最期を与える存在ではないかと。

　果たしてそれは、正しき予感であった。

　武に愛され、武を愛し、同じくそれらを愛する者に心を割く。おそらく、あれが本気を出していたなら、最初の光の御業ひとつで消されていただろう。体術、斧、剣。全てにおいて、ダーグゼイン様の面影を見、ハイエルフの剣士の業を見た。

　ああ、これほどの人の成長と、継承の美しさを見たことがあっただろうか？

　我はやはり守護神なのだ。人に力を与え、その運命を共有する守護神なのだ。彼は言った。

「さあ、前から来たぞ。あの時の童・が」

　そしてこうも言っていた。

「そもそもが、あの時武器を見せていたお前たちの驕おごりだ」

　あの時から、我らと戦うために月日を費やし、そして我らを軽く凌駕した。なんと、なんと美しい輝きか！　ダーグゼイン様とアーシェス様の御大おんたいには申し訳ない。だが、我はようやく『欲』を得た。

─── 次も人に力を与える存在となりたい

　我が生に悔いなし。我が欲に誇りを思おう。遠くで『あねいぶ』とか聞こえたが、若者の言葉はわからん。

作者のつぶやき

七人の戦士が登場する瞬間に最強の加護をぶつけるアルくん。
戦隊モノで変身ポーズに入ったところでバズーカ砲を撃ちこむ感じですね。
そりゃあ登場の仕方も、武器の種類も見せちゃってるんだから、裏をかかれても仕方がないですよ。

ただ、これまで後ろから来たやつもいなかったでしょうし、前から複数回来たやつもいなかったでしょう。
ある意味災難だった言わざるを得ませんね。

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